Credit: NASA/JPL-Caltech

Il telescopio spaziale WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), dormiente in orbita polare terrestre da due anni, verrà richiamato in servizio nel mese di settembre, a caccia di asteroidi potenzialmente pericolosi.

WISE, lanciato nel 2009, ha scansionato l'intero cielo celeste nella luce infrarossa, cercando le stelle più fredde, le galassie più luminose, alcuni degli asteroidi più scuri vicino alla Terra e le comete.

Ha catturato oltre 2,7 milioni di immagini a più lunghezze d'onda infrarosse (7.500 immagini al giorno durante la sua missione primaria) e catalogato più di 560 milioni di oggetti.

Nei primi di ottobre 2010 ha completato la sua missione scientifica primaria, finendo il liquido refrigerante necessario per mantenere la strumentazione efficiente. Ma due delle quattro fotocamere sono rimaste operative ed ancora utilizzabili. Così, la NASA estese la missione di altri quattro mesi con il progetto NEOWISE.

NEOWISE ha scansionato tutta la fascia principale degli asteroidi nel 2010: ha osservato circa 158.000 corpi rocciosi di circa 600.000 oggetti noti. Ha scoperto 21 comete, più di 34.000 asteroidi nella fascia principale tra Marte e Giove e 135 oggetti vicini alla Terra.

Ora, il telescopio spaziale WISE sarà di nuovo messo in servizio, alla ricerca di asteroidi vicino alla Terra, con una nuova missione di tre anni.

La NASA ha anticipato che WISE utilizzerà il suo telescopio di 40 centimetri e le fotocamere a infrarossi per studiare altri 150 NEO prima sconosciuti e caratterizzare le dimensioni, l'albedo e le proprietà termiche di altri 2.000, tra i quali potrebbe esserci il candidato per la futura missione NASA che si prefigge di catturare un asteroide.

WISE lavorerà in un raggio di 45.000 mila chilometri dall'orbita della Terra intorno al Sole.