Un team internazionale di ricercatori ha recentemente condotto un'analisi approfondita su una delle particelle riportate a Terra dalla sonda giapponese nel 2010, trovando le prime prove di materiali organici essenziali per la vita come la conosciamo sulla superficie di un asteroide di tipo S, una classe di oggetti pietrosi (o silicei).

La ricerca mostra come il materiale organico si è evoluto nel tempo in condizioni estreme su Itokawa, incorporando acqua ed altra materia organica da fonti diverse.
Questo processo è simile a quello avvenuto sulla Terra e potrebbe indicare che, le prime forme di biochimica terrestre furono semplicemente un'estensione della chimica che ha luogo all'interno di molti altri oggetti cosmici. "Questi risultati sono davvero entusiasmanti in quanto rivelano dettagli complessi della storia di un asteroide e di come il suo percorso evolutivo sia così simile a quello della Terra prebiotica", ha detto Queenie Chan della Royal Holloway University di Londra che ha guidato le analisi.

Inoltre, la maggior parte dei meteoriti trovati sulla Terra proviene proprio da asteroidi di tipo S, come Itokawa, per cui è fondamentale scoprire se queste rocce spaziali avrebbero potuto consegnare gli ingredienti per la vita sul nostro pianeta. Fino ad ora, la maggior parte della ricerca sul materiale organico si era concentrata sugli asteroidi ricchi di carbonio (di tipo c).

È chiaro che, miliardi di anni fa, una pioggia costante di roccia e ghiaccio avrebbe potuto trasportare molecole di cianuro, ribosio e persino amminoacidi, insieme ad una generosa quantità d'acqua, sulla superficie della Terra. Ma i risultati forniti dagli studi sui meteoriti terrestri hanno sempre lasciato qualche dubbio perché questi ultimi potrebbero essere stati alterati dai processi evolutivi geologici e chimici del nostro pianeta. Tuttavia, il ritorno di Hayabusa un decennio fa, ha fornito nuovo e prezioso materiale incontaminato.

Dopo le prime analisi, Itokawa è stato classificato anche come condrite ordinaria, un tipo di roccia spaziale relativamente non modificata che rappresenta uno stato più primitivo del Sistema Solare interno.
Chan e i suoi colleghi hanno preso solo una di questi granelli di polvere, una particella larga 30 micrometri a forma di Sud America ed hanno condotto un'analisi dettagliata della sua composizione, incluso uno studio del contenuto d'acqua.
Hanno trovato una ricca varietà di composti carboniosi, inclusi segni di molecole poliaromatiche disordinate di chiara origine extraterrestre e strutture di grafite.

"La nostra analisi di un singolo grano, soprannominato 'Amazon', ha conservato la materia organica primitiva (non riscaldata) e processata (riscaldata) entro dieci micron (un millesimo di centimetro) di distanza", ha detto Chan. "La materia organica che è stata riscaldata indica che l'asteroide è arrivato a temperature di oltre 600° C in passato. La presenza di materia organica non riscaldata molto vicina ad essa, significa che la caduta di sostanze organiche primitive è arrivata sulla superficie di Itokawa dopo che l'asteroide si era raffreddato".

Alla fine dello scorso anno, Hayabusa 2 ha riportato sulla Terra altri preziosi campioni: quelli di Ryugu, un asteroide di tipo C. Il confronto tra questo materiale e quello raccolto con la precedente missione, fornirà ulteriori conoscenze sull'evoluzione della chimica organica nello spazio. La questione delle origini della vita e la sua apparente unicità sulla Terra è un puzzle che rimarrà irrisolto ancora per diverso tempo.