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Il telescopio spaziale James Webb è decollato con un razzo Ariane 5 dallo spazioporto europeo nella Guyana francese, alle 13:20 CET, per iniziare la sua entusiasmante missione. Dopo il lancio e la separazione dal razzo, il centro operativo a Baltimora, negli Stati Uniti, ha confermato che Webb ha dispiegato il suo pannello solare ed è in buone condizioni. Il lancio, tanto atteso, è stato un successo. Durante il prossimo mese, il telescopio spaziale viaggerà lungo la sua destinazione finale, il secondo punto di Lagrange (L2), a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra in direzione del Sole, affrontando momenti cruciali propedeutici alla fase operativa. Da qui Webb studierà l'Universo in infrarosso. L2 è posto strategico per l'osservazione astronomica ma Webb dovrà funzionare alla perfezione perché sarà troppo lontano per qualsiasi missione di salvataggio o di riparazione (a differenza di quanto è stato fatto nella storia di Hubble). Il telescopio spaziale è frutto di una collaborazione internazionale tra NASA, ESA e Canadian Space Agency (CSA). Le dichiarazioni “Il lancio di Webb è un'enorme celebrazione della collaborazione internazionale che ha reso possibile questa missione di nuova generazione. Voglio ringraziare tutti coloro che sono coinvolti nella progettazione, costruzione e lancio di questo ambizioso telescopio, per aver reso questa giornata una realtà. Siamo vicini a ricevere la nuova visione di Webb dell'Universo e le entusiasmanti scoperte scientifiche che farà", ha dichiarato Josef Aschbacher, Direttore Generale dell'ESA. "Il James Webb Space Telescope rappresenta l'ambizione della NASA e dei nostri partner nello spingerci avanti nel futuro", ha detto l'amministratore della NASA Bill Nelson. “La promessa di Webb non è ciò che sappiamo di scoprire; è ciò che non capiamo ancora o non riusciamo ancora a capire del nostro Universo. Non vedo l'ora di vedere cosa scoprirà!” “CSA è orgogliosa di aver contribuito con strumenti fondamentali a questa partnership internazionale su larga scala come parte di uno sforzo globale per stimolare il prossimo grande salto scientifico. Gli astronomi canadesi sono entusiasti di utilizzare i dati di Webb e beneficiare delle enormi opportunità scientifiche offerte da questo osservatorio unico nel suo genere", ha commentato il presidente della CSA Lisa Campbell. Ariane 5: un po' di storia (a cura di Massimo Martini) Conosciuto come volo VA-256 nella numerazione di Arianespace, questo volo, il 14esimo lancio della compagnia europea e il terzo per il vettore Ariane 5, in questo caso in versione ECA (Evolution Cryotechnique type A). È stato anche il 138esimo lancio orbitale globale del 2021, il 129esimo a concludersi con successo. Per Arianespace si è inoltre trattato della 62esima missione per ESA (l'85esimo satellite) e la 28esima scientifica. Il lancio era stato inizialmente fissato per il 24 dicembre ma le condizioni meteo a Kourou avevano costretto i responsabili di lancio a posticipare di 24 ore. James Webb era arrivato nella Guyana francese il 12 ottobre 2021, dopo anni di test approfonditi e l'integrazione finale da parte dell'appaltatore capo Northrop Grumman. Dopo essere arrivato nella Guyana francese, Webb è stato trasferito al Centro spaziale della Guyana dove sono stati eseguiti i controlli finali, l'integrazione e il rifornimento del telescopio. JWST è stato sollevato e integrato in cima al razzo Ariane 5 l'11 dicembre ed è stato incapsulato all'interno della carenatura del carico utile di 5,4 metri il 18 dicembre. Ariane 5 e James Webb sono usciti dall'edificio dell'assemblaggio finale cinque giorni dopo, il 23 dicembre, per raggiungere la rampa ELA-3 (Ensemble de Lancement Ariane 3). Nella IdG odierna le immagini del 'rollout' (il trasporto verso la rampa di lancio) del razzo Ariane 5 con JWST a bordo. Il peso complessivo al decollo del carico utile di questo volo è stato di 6.137 chilogrammi. Quando gli astronomi hanno iniziato a lavorare sul concetto di missione, quella che poi sarebbe diventata Webb, Ariane 5 non era nemmeno stato lanciato per la prima volta. Ora, il programma Ariane 5 si avvicina alla fine della corsa. Dopo Webb, sono rimasti solo altri cinque Ariane 5 prima del pensionamento a favore del nuovo razzo europeo Ariane 6. Gli ingegneri della NASA hanno aiutato l'ESA e Arianespace a valutare la prontezza del razzo per lanciare Webb. Il Launch Services Program del Kennedy Space Center, che fornisce la supervisione dei lanci che portano le missioni scientifiche dell'agenzia nello spazio, ha assunto un ruolo di consulenza per il James Webb Space Space Telescope. "Penso che aiuti a calmare i sentimenti di alcune persone, o forse le percezioni, del perché nel mondo lo stiamo lanciando su un veicolo straniero," ha detto Omar Baez, direttore del lancio di Kennedy, in una recente intervista con Spaceflight Now. Baez ha detto di aver fatto il suo primo viaggio alla base di lancio di Ariane 5 a Kourou, nella Guyana francese, due decenni fa per iniziare a valutare le strutture dello spazioporto, che è gestito dal CNES, l'agenzia spaziale francese. "All'inizio erano permalosi nei miei confronti perché affrontavo Arianespace e CNES da straniero, ma abbiamo lavorato bene insieme," ha detto Baez, affermando che gli ingegneri della NASA con sede al Kennedy Space Center sono stati "molto determinanti" nello scoprire un problema legato alla carenatura di Ariane 5 che si depressurizzava durante la salita. "Siamo stati in grado, in collaborazione con i nostri partner francesi, di strumentare la carenatura sui voli precedenti che hanno catturato quell'ambiente e di assicurarci di avere informazioni accurate," ha proseguito Baez. “E, in effetti, abbiamo trovato un problema. Abbiamo dovuto lavorare su uno schema per poter ventilare adeguatamente quella carenatura durante la salita”. La NASA sta pagando la maggior parte dei costi di Webb, per un totale di 8,8 miliardi di dollari, oltre a un budget annuale di oltre 170 milioni di dollari per far funzionare l'osservatorio per cinque anni. L'ESA ha fornito il lancio su un razzo Ariane 5 e ha guidato lo sviluppo di due dei quattro strumenti di Webb. L'Agenzia spaziale canadese è il terzo partner della missione che ha fornito hardware per sensori per aiutare a mantenere stabile Webb quando punta verso obiettivi astronomici. I contributi dell'ESA e del Canada hanno totalizzato quasi 1 miliardo di dollari, passando la somma dei costi di Webb, comprese le operazioni, a quasi 11 miliardi di dollari, rendendola la missione scientifica spaziale più costosa della storia. L'Ariane 5 ha il più grande volume di carico utile di qualsiasi razzo oggi operativo, con un rivestimento dell'ogiva alta 17 metri e vicino a 5,4 metri di diametro. Webb ha riempito tutto il volume. In alcuni punti, c'erano solo 20 centimetri di spazio libero tra il veicolo spaziale e la parete interna della carenatura. Il viaggio di Webb Il telescopio è partito ben impacchettato in cima all'Ariane 5. La carenatura è stata gettata via tre minuti dopo il lancio mentre il vettore eseguiva una speciale manovra di rollio per proteggere Webb dalle radiazioni solari. Dopo 27 minuti il telescopio è stato rilasciato e lo stadio superiore si è allontanato. Ora, mentre è nello spazio diretto verso L2, Webb subirà una complessa sequenza di messa in servizio. Il pezzo forte del telescopio è uno specchio placcato oro di 6,5 metri di diametro.Un sottile schermo solare a cinque strati di 21 x 14 metri protegge lo specchio e i rilevatori a infrarossi sensibili al calore, mantenendoli a temperature inferiori allo zero. Questo dovrebbe dispiegarsi tre giorni dopo il decollo, impiegando almeno cinque giorni per aprirsi e bloccarsi in posizione. Successivamente, i segmenti dello specchio dovrebbero aprirsi a ribalta, circa 12 giorni dopo il lancio. In tutto, centinaia di meccanismi di rilascio devono funzionare, perfettamente, affinché il telescopio abbia successo. Nei mesi successivi, gli strumenti verranno accesi e saranno testati uno ad uno.Dopo sei mesi circa, il telescopio inizierà le sue osservazioni scientifiche di routine.