Tre astronauti della NASA e un cosmonauta russo sono tornati sulla Terra venerdì mattina, ammarando nel Golfo del Messico per concludere una spedizione della durata di 235 giorni sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Ma un membro dell'equipaggio ha avuto un "problema medico" di qualche tipo dopo l'ammaraggio ed è stato ricoverato in ospedale a Pensacola, in Florida.
L'astronauta "è in condizioni stabili sotto osservazione come misura precauzionale," ha affermato la NASA in una dichiarazione rilasciata 10 ore dopo l'ammarraggio della Crew Dragon. "Per proteggere la privacy medica del membro dell'equipaggio, i dettagli specifici sulle condizioni o sull'identità dell'individuo non saranno condivisi".
Gli altri tre membri dell'equipaggio sono stati riportati al Johnson Space Center di Houston a bordo di un jet della NASA. Non sono stati resi immediatamente disponibili altri dettagli.
Dopo un rientro ad alta velocità sopra l'America Centrale e una ripida discesa verso il Golfo, il comandante della Crew 8, Matthew Dominick, il copilota Michael Barratt, l'astronauta Jeanette Epps e il cosmonauta Alexander Grebenkin si sono stabilizzati per un ammaraggio relativamente delicato e mirato a sud di Pensacola, Florida, alle 3:29 locali (le 7:29 UTC) di venerdì 25 ottobre 2024.
Un team SpaceX di stanza lì vicino è arrivato sulla scena nel giro di pochi minuti per stabilizzare la capsula, assicurarsi che non fossero presenti fumi di propellente tossici e poi trasportarla a bordo della vicina nave di recupero dove i medici di volo e il personale di supporto della NASA erano pronti ad aiutare i piloti della stazione di ritorno a uscire dalla cabina dell'equipaggio.
Nonostante due ore di esercizio al giorno durante la loro permanenza in orbita, gli astronauti della stazione al ritorno sulla Terra hanno bisogno di circa un mese o più per riacquistare le loro "gambe sulla terraferma" dopo mesi nell'ambiente senza peso dello spazio.
Nella foto ad infrarossi la capsula Crew Dragon appesa ai quattro paracaduti appena prima dell'ammaraggio. Credito: SpaceX.
Come di consueto per gli equipaggi della stazione di ritorno, Dominick, Barratt, Epps e Grebenkin sono stati portati fuori dalla Crew Dragon e aiutati a salire sulle barelle prima di essere fatti entrare nella nave per i primi controlli medici e le chiamate a familiari e amici. Tutti e quattro sembravano di buon umore, sorridevano e salutavano mentre venivano fatti entrare.
Ma quattro ore dopo, la NASA ha riferito che tutti e quattro i membri dell'equipaggio "sono stati portati in una struttura medica locale per ulteriori valutazioni... per eccesso di cautela".
La NASA ha poi affermato che sono stati valutati all'Ascension Sacred Heart di Pensacola. Dopo i controlli medici in ospedale, tre membri dell'equipaggio sono saliti a bordo di un jet Gulfstream della NASA e sono tornati a Ellington Field, vicino al Johnson Space Center di Houston, in Texas.
"Durante il suo ritorno sulla Terra, lo SpaceX Dragon ha eseguito un normale ingresso e ammaraggio," ha affermato la NASA nel suo aggiornamento pomeridiano. "Il recupero dell'equipaggio e del veicolo spaziale è avvenuto senza incidenti. Durante le valutazioni mediche di routine sulla nave di recupero, è stata richiesta un'ulteriore valutazione dei membri dell'equipaggio per eccesso di cautela".
Le spedizioni alla stazione spaziale durano in genere circa sei mesi e mentre la missione Crew 8 è durata circa un mese in più del previsto, 235 giorni, altri astronauti e cosmonauti hanno trascorso un anno intero nello spazio e sono tornati sulla Terra senza problemi.
Ma data la rigorosa aderenza della NASA alle linee guida sulla privacy medica, non si sa quali dettagli aggiuntivi, se presenti, potrebbero essere disponibili sul membro dell'equipaggio non identificato.
Detto questo, una foto di Grebenkin, in piedi senza assistenza, è stata pubblicata su Telegram dall'agenzia spaziale russa Roscosmos con una didascalia che diceva che il cosmonauta "si sente benissimo". Ma questo anche se non si sa dove o quando sia stata scattata la foto.
Nella foto la capsula Crew Dragon in mare dopo l'ammaraggio. Credito: SpaceX.
Lanciati all'inizio di marzo, la missione dell'equipaggio di Crew 8 era originariamente prevista per il ritorno sulla Terra a settembre. Ma il rientro era slittato all'inizio di ottobre in seguito alla decisione di ritardare il lancio dei loro sostituti di Crew 9 a causa di problemi con la nave traghetto Starliner della Boeing.
Alla fine la NASA ha escluso di riportare sulla Terra il comandante della Starliner Barry "Butch" Wilmore e il copilota Sunita Williams a bordo della navicella spaziale Boeing. Invece, la Starliner è atterrata senza il suo equipaggio il 7 settembre e la Crew 9 è stata lanciata con solo due passeggeri, Nick Hague e il cosmonauta Alexander Gorbunov, il 28 settembre.
Ciò ha liberato due posti a bordo della Crew Dragon per Wilmore e Williams da utilizzare quando torneranno a casa il prossimo febbraio con Hague e Gorbunov.
Risolvere tutto ciò ha posticipato la partenza della Crew 8 a ottobre. La NASA e SpaceX sono state poi ripetutamente bloccate da forti venti e mare mosso nei siti di ammaraggio approvati, in gran parte a causa degli uragani Helene e Milton.
Ma questa settimana, le condizioni nel Golfo hanno finalmente soddisfatto le linee guida di sicurezza della NASA e l'equipaggio è stato autorizzato a sganciarsi e dirigersi verso casa.
La partenza di Crew-8 è avvenuto il 23 ottobre 2024 alle 21:05 UTC e, dopo un volo solitario di un giorno e mezzo,
Con Crew 8 di nuovo sulla Terra, l'equipaggio di Crew 9 salirà a bordo della propria nave traghetto la mattina presto di domenica 3 novembre, sganciandosi dal porto anteriore del modulo Harmony e poi riagganciandosi al suo porto rivolto verso lo spazio.
Nell'immagine la situazione dei veicoli spaziali in visita alla ISS dopo la partenza di Crew-8 . Credito: NASA.
Il giorno successivo, una nave cargo di SpaceX diretta alla ISS, che trasporterà 3 tonnellate di equipaggiamento scientifico, rifornimenti e altre attrezzature è programmata per il lancio dal Kennedy Space Center. Dopo un rendez-vous automatico, la nave attraccherà al porto anteriore appena liberato il 5 novembre, giorno delle elezioni negli Stati Uniti.
Al momento a bordo della ISS è in corso Spedizione 72 con al comando Suni Williams della NASA e gli Ingegneri di Volo NASA Butch Wilmore, Donald Pettit e Nick Hague ed i cosmonauti Roscomos Aleksej Ovčinin, Ivan Vagner e Aleksandr Gorbunov.
AGGIORNAMENTO - Dopo un pernottamento all'Ascension Sacred Heart Pensacola in Florida, l'astronauta della NASA ricoverato subito dopo l'ammaraggio, è stato rilasciato ed è tornato al Johnson Space Center della NASA a Houston sabato. Il membro dell'equipaggio è in buona salute e riprenderà il normale ri-condizionamento post-volo con gli altri membri dell'equipaggio.