La SpaceX spagnola

La startup spagnola PLD Space, che sta attualmente sviluppando un piccolo veicolo di lancio, ha delineato i piani di sviluppo su razzi riutilizzabili progressivamente più grandi e su un veicolo spaziale con equipaggio.

L'azienda ha presentato le sue ambizioni a lungo termine per diventare un'azienda leader in Europa e nel mondo nei voli spaziali durante un evento presso le sue strutture di Elche, in Spagna, il 7 ottobre, un anno dopo il lancio del suo primo razzo suborbitale Miura 1.

L'attenzione attuale di PLD Space è sul Miura 5, un piccolo veicolo di lancio in grado di posizionare circa 500 chilogrammi in un'orbita eliosincrona. L'azienda sta cercando di avere il primo Miura 5 sulla rampa del Guiana Space Center entro la fine del 2025, con un lancio a seguire a gennaio o febbraio 2026, ha affermato Raúl Verdú, responsabile dello sviluppo aziendale e co-fondatore di PLD Space, durante la presentazione.

Mentre i lanci iniziali del Miura 5 saranno a perdere, PLD Space mira al recupero e riutilizzo del primo stadio. Inizialmente questo avebbe comportato l'uso di paracaduti e il recupero dello stadio dopo l'ammaraggio nell'oceano, ma ora l'azienda afferma di voler procedere con l'atterraggio propulsivo dello stadio, lo stesso approccio utilizzato dal Falcon 9 di SpaceX.

In un'intervista separata, Raúl Torres, amministratore delegato di PLD Space, ha affermato che l'azienda ha concluso che l'atterraggio propulsivo è l'unico modo per ottenere la riutilizzabilità. "Se vedi un aereo della Boeing o un aereo dell'Airbus, il modo di atterrare è lo stesso," ha affermato. "Siamo giunti alla conclusione che l'unico modo per rendere uno stadio riutilizzabile è riportarlo indietro nello stesso modo in cui stanno facendo SpaceX o Blue Origin".

L'azienda implementerà gradualmente la riutilizzabilità, ha affermato, con il primo veicolo riutilizzato che volerà intorno al 2028. L'introduzione della riutilizzabilità raddoppierà la redditività del veicolo, ha sostenuto, sebbene l'azienda non abbia rivelato quale effetto avrà sulla capacità di carico utile del razzo.

Nell'illustrazione artistica il Miura Next Heavy di PLD Space. Credito: PLD Space.

L'azienda ha anche presentato piani per un veicolo di lancio più grande, chiamato Miura Next. Il veicolo di base sarà un razzo di classe media con un carico utile fino a 13.580 chilogrammi per un'orbita come quella della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e quasi 4.600 chilogrammi per un'orbita di trasferimento geostazionaria (GTO). Tali carichi utili verrebbero ridotti se il primo stadio venisse fatto atterrare su una chiatta al largo o di nuovo al sito di lancio.

Un veicolo derivato, il Miura Next Heavy, utilizzerebbe due primi stadi aggiuntivi come booster laterali, analogamente al Falcon Heavy. In modalità sacrificabile potrebbe posizionare fino a 36.000 chilogrammi in un'orbita di riferimento della ISS, diminuendo a 19.500 chilogrammi se i booster laterali venissero fatti atterrare al sito di lancio.

Un secondo derivato, il Miura Next Super Heavy, utilizzerebbe quattro primi stadi come booster laterali, disposti in una formazione a croce, un approccio che Torres ha paragonato al veicolo di lancio russo Angara A5. Ciò collocherebbe 53.000 chilogrammi su un'orbita di riferimento ISS, o 13.660 chilogrammi in una traiettoria di iniezione su Marte, in modalità completamente sacrificabile.

Il Miura Next Heavy, ha detto Torres nell'intervista, "è il più attraente dal punto di vista commerciale per i grandi satelliti GTO," con una capacità di 7.160 chilogrammi a GTO quando i booster laterali vengono recuperati. La versione Super Heavy, ha detto, è destinata più alle missioni interplanetarie. "Stiamo portando un'enorme quantità di carico utile sulla Luna e su Marte". L'azienda sta progettando un primo lancio di Miura Next nel 2030, con le versioni più grandi che seguiranno entro il 2033.

 

Una capsula per l'Europa

Oltre ai progetti del veicolo di lancio, PLD Space ha detto che sta lavorando a un veicolo spaziale con equipaggio chiamato Lince. La capsula sarebbe in grado di trasportare da quattro a cinque persone in orbita bassa terrestre. L'azienda ha presentato un mockup della capsula all'evento.

"Non si tratta di una capsula di cartone o di plastica. È un vero modello ingegneristico," ha detto Torres del modello della capsula. PLD Space ci ha lavorato per l'ultimo anno come progetto segreto anche all'interno dell'azienda, con solo circa 40 dei suoi oltre 250 dipendenti che ne erano a conoscenza.

PLD Space sta pianificando un primo volo di Lince nel 2030, un volo orbitale senza equipaggio con lancio su Miura Next che trascorrerà tre giorni in orbita prima di ammarare nell'Oceano Atlantico o nel Mar Mediterraneo. L'azienda sta pianificando un test di caduta del modulo della capsula già l'anno prossimo per testare le tecnologie di paracadute e recupero. Condurrà anche test suborbitali di Lince utilizzando il primo stadio del Miura 5.

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Nella foto la capsula Lince sviluppata da PLD Space durante la presentazione al pubblico. Credito: PLD Space.

Un ostacolo per le grosse ambizioni dell'azienda, oltre alle sfide tecniche, sono i finanziamenti. La società ha raccolto 155 milioni di euro, sufficienti per lo sviluppo del Miura 5. Torres ha affermato che la società sta lavorando su modelli finanziari per il prossimo decennio e ha stimato che lo sviluppo del Miura Next e della prima versione di Lince costerà circa 700 milioni di euro.

Gli investitori, ha affermato, hanno chiesto se PLD Space dovrebbe perseguire altri progetti, come veicoli di trasferimento orbitale o costellazioni satellitari. "Quelli sono realizzati da altri. Non vogliamo competere in quei mercati," ha affermato. "Vogliamo entrare in quella che consideriamo sarà la grande sfida o la grande necessità in futuro". Torres ha aggiunto che la società non sta cercando governi europei per finanziare lo sviluppo di razzi e veicoli spaziali, ma spera che acquistino servizi. "Non vogliamo soldi per lo sviluppo. Vogliamo solo contratti".

L'ingresso della società in veicoli di lancio più grandi, tuttavia, va oltre i calcoli strettamente commerciali per arrivare a quelli geopolitici, ha sostenuto, il che mette l'Europa in una posizione di svantaggio rispetto a Stati Uniti e Cina. "Abbiamo il nostro Ariane 6 e, cosa succederà dopo? Niente," ha detto. "Quello che stiamo dicendo è che al PLD abbiamo un piano per coprire questo. C'è un piano per, in futuro, avere la stessa infrastruttura degli altri".

 

Un'azienda giovane ma decisa

La PLD Space è stata fondata nel 2011 da Raúl Torres, Raúl Verdú e José E. Martínez a Elche, in Spagna, e dal 2019 impiegava 70 persone. Ad agosto 2017 la sede centrale dell'azienda si è trasferita in una nuova struttura nel Parco Industriale di Elche, dove si trovano gli impianti di assemblaggio per il Miura 1. Nel luglio 2019, PLD Space ha raggiunto un accordo con il CNES per studiare il lancio di Miura 5 da CSG, nella Guyana francese. Come parte del loro accordo, INTA (l'Istituto Nazionale di Tecnologia Aerospaziale spagnola) li sta anche aiutando a procurarsi un sito di lancio, essendo il Centro di Lancio di El Hierro, nelle isole Canarie, l'opzione migliore dal punto di vista tecnico. PLD Space ha ospitato l'evento Beyond nel suo nuovo stabilimento produttivo di 12.500 m² a Elche (Alicante), il primo del suo genere in Spagna e uno dei più avanzati in Europa. Questa fabbrica all'avanguardia integra le più recenti tecnologie di produzione e automazione con i più raffinati processi industriali disponibili, garantendo la massima precisione e qualità in ogni fase della produzione. L'impianto è destinato a produrre sei lanciatori MIURA 5 completi e 60 motori TEPREL-C entro il 2025.

Insomma qualcosa, almeno dal punto di vista di aziende private, si muove in Europa per il futuro dell'astronautica nel vecchio continente.