Il 24 agosto 2024 la NASA ha annunciato che Butch Wilmore e Suni Williams, gli astronauti della NASA che hanno volato verso la ISS con la missione Crew Flight Test (CFT) dello Starliner a giugno, rimarranno sulla stazione fino al prossimo febbraio, mentre lo Starliner tornerà sulla Terra all'inizio di settembre senza equipaggio. La NASA ha concluso che i problemi ai propulsori rappresentano un rischio eccessivo per il rientro dell'equipaggio.
I funzionari dell'agenzia hanno dichiarato in un briefing di aver preso questa decisione dopo aver concluso di non aver compreso a sufficienza le prestazioni dei propulsori del sistema di controllo a reazione che hanno avuto un malfunzionamento durante l'avvicinamento della Starliner alla stazione a giugno. Da allora la NASA e la Boeing hanno lavorato per determinare cosa ha causato il calo delle prestazioni dei propulsori per vedere se si sarebbe ripresentato durante lo sganciamento e il ritorno sulla Terra dello Starliner.
Tuttavia, hanno affermato di non essere riusciti a risolvere tutte le incertezze sui propulsori in modo soddisfacente. "Quella incertezza permane nella nostra comprensione della fisica in atto nei propulsori," ha affermato Jim Free, amministratore associato della NASA.
I test presso la White Sands Test Facility della NASA nel New Mexico sono stati in grado di riprodurre la perdita di prestazioni nei propulsori, con ispezioni che hanno rivelato che una guarnizione in Teflon si era riscaldata e si era espansa, limitando il flusso di ossidante al propulsore. Ma i funzionari hanno affermato di non sapere abbastanza su come ciò stava accadendo per essere sicuri che non ci sarebbero stati problemi durante le accensioni critiche che sarebbero avventuo alla partenza di Starliner dalla stazione e le loro accensioni per l'uscita dall'orbita.
"C'era semplicemente troppa incertezza nella previsione del funzionamento dei propulsori," ha affermato Steve Stich, responsabile del programma dell'equipaggio commerciale della NASA. "C'era semplicemente troppo rischio per l'equipaggio, quindi abbiamo deciso di proseguire il volo di prova senza equipaggio".
"Per me, uno dei fattori davvero importanti è che non sappiamo quanto possiamo usare i propulsori sulla via del ritorno prima di incontrare un problema," ha affermato Ken Bowersox, ex-astronauta ed amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali.
Sia Bowersox che Stich hanno descritto la decisione di riportare indietro Starliner senza equipaggio come molto vicina, con Bowersox che ha notato che solo nell'ultima settimana gli è diventato chiaro che far tornare Wilmore e Williams su Starliner non era fattibile. "Con più tempo avremmo potuto essere più certi di alcune situazioni, ma siamo proprio al punto in cui dobbiamo riportare a casa Starliner," ha dichiarato.
Nella foto la conferenza stampa di NASA sulle decisioni prese per il rientro dello Starliner della missione CFT. Nella foto, da sinistra, l'Amministratore NASA Bill Nelson, Amministratore Associato Jim Free, Amministratore Associato per la Direzione delle Operazioni Spaziali NASA Ken Bowersox, Manager del Commercial Crew Program Steve Stich, Manager del Programma NASA ISS Dana Weigel e il Direttore delle Operazioni di Volo NASA Norm Knight. Credito: NASA
Bowersox ha aggiunto che la decisione di effettuare un ritorno senza equipaggio è stata unanime tra i rappresentanti della NASA nella revisione. Boeing, ha detto, era disposta a supportare sia un ritorno senza equipaggio che con equipaggio. "Credono nel loro veicolo e sarebbero disposti a riportare a casa l'equipaggio".
L'amministratore della NASA Bill Nelson ha detto al briefing che non c'era alcuna influenza politica sulla decisione in mezzo a speculazioni su qualsiasi ruolo che l'ufficio del vicepresidente Kamala Harris, la candidata democratica alla presidenza e presidente del National Space Council, potrebbe aver svolto. "Posso dirvi inequivocabilmente, da un punto di vista personale, che la politica non ha avuto alcun ruolo in questa decisione," ha detto. "Non ha assolutamente nulla a che fare con questo."
Il piano
La NASA ora ha in programma di procedere con una strategia alternativa delineata all'inizio di questo mese. La Starliner si staccherà dalla stazione senza equipaggio e tornerà sulla Terra per un atterraggio a White Sands o in un'altra località nel sud-ovest degli Stati Uniti. La Crew-9 non partirà prima del 24 settembre con due delle quattro persone originariamente assegnate a bordo, liberando così i posti per Williams e Wilmore. La navicella spaziale Crew Dragon della missione Crew-9 tornerà sulla Terra, come previsto, a febbraio 2024.
Durante il briefing, la NASA non ha rivelato quale dei quattro membri della Crew-9 attualmente assegnati alla missione (gli astronauti della NASA Zena Cardman, Nick Hague e Stephanie Wilson e il cosmonauta di Roscosmos Alexsandr Gorbunov) saranno mantenuti e chi dovrà lasciare il volo. "Stiamo lavorando per finalizzare le assegnazioni dell'equipaggio e aggiornare il piano di addestramento," ha affermato Norm Knight, direttore della direzione delle operazioni di volo della NASA. "Queste decisioni saranno rese pubbliche una volta finalizzate".
Sia lui che Dana Weigel, responsabile del programma NASA ISS, hanno affermato che Wilmore e Williams erano preparati per una permanenza molto più lunga sulla stazione. Entrambi hanno già volato in missioni ISS di lunga durata e hanno ricevuto una formazione di aggiornamento sulle operazioni ISS come parte della pianificazione di emergenza per uno scenario come questo in cui la loro permanenza sarebbe stata estesa.
"Sono diventati parte integrante dell'equipaggio della Spedizione 71," ha affermato Knight, riferendosi all'equipaggio a lungo termine attualmente sulla stazione, "contribuendo all'importante lavoro a bordo della Stazione Spaziale Internazionale".
Nella foto Butch Wilmore e Suni Williams sulla ISS in posa con lo stemma della missione Starliner CFT applicato, come di tradizione, sul boccaporto di attracco. Credito: NASA
Anche la partenza di Starliner sarà modificata, ha affermato Stich. "Modificheremo un po' la sequenza di separazione per allontanarci dalla stazione spaziale un po' più velocemente," ha affermato. Ci saranno anche modifiche nelle configurazioni software sulla navicella spaziale per supportare un attracco senza astronauti a bordo che possono monitorare le operazioni e apportare modifiche. La NASA non ha annunciato una data specifica per il ritorno di Starliner oltre a un periodo di inizio settembre. La partenza di Starliner è cruciale per liberare il boccaporto anteriore del modulo Harmony della ISS per l'arrivo di Crew-9. L'altro boccaporto, quello di nadir, è infatti occupato dalla Crew Dragon di Crew-8.
Nelson ha concluso dicendo che nel suo ufficio campeggia una foto dell'equipaggio dello Space Shuttle Columbia STS-107 e che questo è un monito che deve essere sempre tenuto in considerazione sulle scelte da fare quando è a rischio la vita degli esseri umani.
Il futuro di Starliner
A questo punto quando lo Starliner volerà di nuovo resta incerto. I responsabili NASA hanno detto che aspetteranno fino a quando Starliner non tornerà senza equipaggio per esaminare quali modifiche sono necessarie al veicolo spaziale e come eseguirle. Ciò include se sarà necessario un altro volo di prova con equipaggio prima che la NASA certifichi il veicolo spaziale per le missioni di rotazione dell'equipaggio sulla ISS.
"Non abbiamo ancora preso una decisione definitiva su quali obiettivi abbiamo di fronte o cosa abbiamo realizzato," ha detto Stich. "Non credo che abbiamo ancora deciso il percorso di un altro test di volo con equipaggio".
"Non escluderei nulla," ha aggiunto Bowersox. "Abbiamo alcune opzioni su come procedere".
Si è ipotizzato che Boeing, che ha già registrato perdite per 1,6 miliardi di dollari nei confronti di Starliner fino ad oggi, inclusi 125 milioni di dollari annunciati a luglio, potrebbe abbandonare il contratto a prezzo fisso piuttosto che subire ulteriori perdite. Nelson ha detto di essere stato rassicurato dal nuovo amministratore delegato di Boeing, Kelly Ortberg, che la società continuerà il programma Starliner.
"Mi ha espresso l'intenzione che continueranno a risolvere i problemi una volta che Starliner sarà tornato in sicurezza," ha detto Nelson. "Avremo ridondanza nel nostro accesso con equipaggio alla stazione spaziale". Tuttavia, ha detto più avanti nel corso della conferenza di non aver chiesto a Ortberg se la compagnia sarebbe stata disposta a farsi carico dei costi come un volo di prova aggiuntivo, "né sarebbe stato appropriato" discuterne in quella conversazione.
Al briefing della NASA non erano presenti rappresentanti della Boeing. Bowersox ha detto che poiché il briefing riguardava una decisione della NASA, l'agenzia ha ritenuto opportuno che solo i suoi funzionari parlassero ai media della loro decisione.
"Boeing continua a concentrarsi, prima di tutto, sulla sicurezza dell'equipaggio e del veicolo spaziale," ha scritto la compagnia in una breve dichiarazione. "Stiamo eseguendo la missione come stabilito dalla NASA e stiamo preparando il veicolo spaziale per un ritorno senza equipaggio sicuro e di successo".
Nella foto lo Starliner CFT in avvicinamento alla ISS lo scorso 6 giugno 2024. Credito: NASA
Nelson ha detto che si aspetta che Starliner volerà di nuovo con gli astronauti a bordo. Quando gli è stato chiesto quanto ne fosse certo, ha risposto semplicemente "al 100%".
Lo Starliner aveva già volato le prime due volte in test senza equipaggio, la prima missione OFT-1 nel 2019 e la seconda, OFT-2, nel 2022.
Da otto giorni ad otto mesi
Wilmore e Williams erano partiti, dopo numerosi ritardi, con Starliner il 5 giugno 2024, agganciandosi alla stazione il giorno seguente. Al momento del lancio della missione, la NASA prevedeva di tenere Starliner alla ISS per appena otto giorni, fornendo persino in una conferenza stampa post-lancio orari specifici di sgancio e atterraggio per un ritorno del veicolo spaziale il 14 giugno.
Tuttavia, i problemi ai propulsori di Starliner durante l'avvicinamento alla stazione, insieme al rilevamento di diverse perdite di elio aggiuntive, hanno portato la NASA a prolungare la permanenza del veicolo spaziale prima di giorni alla volta, poi di settimane.
Verso la fine di giugno, la NASA ha posticipato il ritorno di Starliner almeno alla seconda metà di luglio per eseguire test a terra dei propulsori di Starliner nel tentativo di replicare i problemi riscontrati da quei propulsori durante l'avvicinamento alla stazione. Tuttavia, verso la fine di luglio la NASA ha posticipato la partenza di Starliner fino a metà agosto, continuando gli studi sui propulsori, compresi i test dei propulsori sulla navicella stessa mentre era ancorata alla ISS.
Fino a fine luglio non c'erano indicazioni pubbliche che la NASA stesse considerando alternative al ritorno di Williams e Wilmore su Starliner. "Sono molto fiducioso che abbiamo un buon veicolo con cui riportare l'equipaggio," aveva affermato Mark Nappi, vicepresidente della Boeing e responsabile del programma per l'equipaggio commerciale, in un briefing del 25 luglio.
Meno di due settimane dopo, tuttavia, i funzionari della NASA hanno ammesso che stavano ora considerando scenari in cui i due astronauti sarebbero rimasti sulla ISS mentre Starliner sarebbe tornato senza equipaggio. In quello scenario Williams e Wilmore sarebbero rimasti sulla ISS fino a febbraio 2025, tornando sulla navicella spaziale Crew Dragon di Crew-9 il cui lancio la NASA aveva posticipato dal 18 agosto al 24 settembre.
Nel precedente briefing della NASA Starliner del 14 agosto, l'agenzia aveva affermato che avrebbe dovuto prendere una decisione sulla Starliner entro l'ultima settimana di agosto per pianificare la partenza della navicella spaziale, con o senza astronauti a bordo, e per consentire il lancio della Crew-9 e il ritorno della Crew-8. In quel briefing, i funzionari stavano ancora lavorando per modellare e comprendere il comportamento dei propulsori, senza un consenso tra i funzionari sulla sicurezza per Wilmore e Williams di tornare con lo Starliner.
Con la decisione della NASA di far tornare la Starliner senza equipaggio, Wilmore e Williams vedranno la loro permanenza sulla ISS estesa da otto giorni a più di otto mesi.
Nella foto Butch Wilmore, Suni Williams e Michael Barratt sulla ISS alle prese con un esperimento. Credito: NASA
"Tutti gli astronauti sulla stazione sono professionisti," ha affermato Knight. Wilmore e Williams sono stati informati della decisione di far tornare la Starliner senza di loro e l'hanno supportata, ha affermato. "È deludente che non tornino a casa con Starliner, ma va bene così. È un volo di prova. È quello che fanno e conoscono i rischi che corrono." "Li teniamo molto occupati" sulla ISS, ha aggiunto. "Fanno parte dell'equipaggio e se la cavano bene."
I media generalisti
Infine due parole personali sulla vicenda e come è stata raccontata dai media generalisti nazionali. Tutti, a parte l'ottimo articolo di Manuele Menietti su 'Il Post', hanno raccontato di astronauti abbandonati nello spazio per la vicenda di Suni e Butch. Ovviamente niente di più falso e sensazionalistico. I due astronauti sono al sicuro nella ISS e, in caso vi fosse un'emergenza a bordo dell'avamposto orbitale potrebbero sempre rientrare, con opportune modifiche, a bordo della Crew Dragon di Crew-8. Le modifiche verranno implementate appena lo Starliner abbandonerà la stazione, e questo renderà la Crew Dragon, il veicolo di emergenza per l'equipaggio ( i restanti tre abitanti della ISS utilizzeranno la Sojuz con la quale sono arrivati alla ISS).
Ricordiamo infatti che, al momento, si trovano a bordo della ISS come parte di Spedizione 71: il Comandante cosmonauta russo Oleg Kononenko, Nikolaj Čub (Roscosmos), Tracy Caldwell Dyson (NASA), Matthew Dominikc (NASA), Michael Barratt (NASA), Jeanette Epps (NASA) e Aleksandr Grebënkin (Roscomos), oltre ovviamente agli 'ospiti' Suni Williams e Butch Wilmore.
Gli equipaggi residenti alla ISS sono di regola composti da sette persone ma, anche con due in più, non vi sono problemi per il sistema di supporto vitale ed i rifornimenti. Il vero problema è soltanto trovare qualcosa da fare ai due ospiti, dato che tutte le attività, da quelle di manutenzione agli esperimenti, sono rigidamente programmate con mesi di anticipo. Quindi la preoccupazione rimane solo per le condizioni dello Starliner e la NASA, questa volta, ha voluto giustamente essere prudente. Le uniche due volte che NASA ha prestato meno attenzione si sono avute due tragedie che sono costate la vita a 14 astronauti e che, forse, potevano essere evitate.
GOOGLENEWS
