L'equipaggio di quattro membri di quello che dovrebbe essere un volo spaziale storico è arrivato in Florida lunedì. Sullo sfondo di cieli azzurri e limpidi e umidità estiva, il quartetto di astronauti è sceso dai jet Dassault Alpha mimetici di proprietà del comandante della missione, l'imprenditore Jared Isaacman. Isaacman è stato già nello spazio come comandante della missione Inspiration4, sempre a bordo della Crew Dragon 'Resilience'.
L'equipaggio, che include anche l'ex pilota in pensione dell'aeronautica militare statunitense, Scott "Kidd" Poteet, e due ingegneri delle operazioni spaziali principali di SpaceX, Anna Menon e Sarah Gillis, non solo volerà più lontano della Terra di chiunque altro dall'era Apollo, ma è anche pronto a compiere la prima passeggiata spaziale commerciale. Dopo l'arrivo al Kennedy Space Center i quattro hanno tenuto una conferenza stampa illustrando la missione.
"Sono passati due anni e mezzo da quando abbiamo annunciato il programma Polaris e Polaris Dawn," ha detto Isaacman. "È stato un viaggio di sviluppo e addestramento davvero entusiasmante".
La missione è il primo dei tre voli che compongono il programma Polaris. I parametri della seconda missione non sono stati resi pubblici, ma Isaacman ha detto fin dall'inizio che la terza missione sarà il primo volo con equipaggio di un razzo Starship di SpaceX.
"Con una spinta doppia rispetto al Saturn V, potrebbe benissimo essere il 737 dei voli spaziali umani un giorno, ma sarà sicuramente il veicolo che riporterà gli umani sulla Luna e poi su Marte e oltre," ha detto Isaacman. "Ognuna di queste missioni sarà piena di una serie di obiettivi che hanno lo scopo di accelerare la visione di SpaceX di rendere la vita multiplanetaria, ma potremo sempre contare sul fatto che, proprio come con questa missione, useremo ogni briciolo di tempo disponibile per la scienza e la ricerca, oltre a supportare lo St. Jude Children's Research Hospital".
Isaacman e i suoi compagni di equipaggio hanno quattro obiettivi principali nel corso dei cinque giorni che trascorreranno in orbita:
- Raggiungere un record di altitudine in orbita terrestre a 1.400 km di apogeo.
- Condurre la prima passeggiata spaziale commerciale utilizzando tute per attività extraveicolare (EVA) progettate da SpaceX.
- Eseguire una dimostrazione tecnologica di Starlink a bordo della navicella spaziale Dragon.
- Condurre circa 40 esperimenti da 20 istituti di ricerca partner.
Menon ha affermato che i dati scientifici raccolti durante la missione non termineranno quando l'equipaggio ammerà al largo della costa della Florida al termine della missione.
Nell'illustrazione le varie orbite della missione Polaris Dawn a confronto con quella di Inspiration4 e della ISS. Credito: SpaceX/Polaris Dawn
"Quando torneremo, saremo prelevati dalla nave di recupero di SpaceX e poi dovremo del tempo alla scienza e alla ricerca e al ricongiungimento con le nostre famiglie," ha affermato Menon.
La missione, il cui lancio è previsto non prima delle 3:38 locali (le 07:38 UTC) del 26 agosto, verrà lanciata su un'orbita di 190 x 1.200 km grazie ad un razzo Falcon 9. Il primo giorno in orbita includerà l'innalzamento dell'apogeo di Dragon e il passaggio attraverso le regioni interne della fascia di radiazione di Van Allen della Terra, un'area che vede particelle cariche aggiuntive, in gran parte provenienti dal vento solare.
La regione è stata scoperta per la prima volta nel 1958 dall'astrofisico James Van Allen ed è stata incontrata più di recente dagli astronauti dell'Apollo 17 durante il loro viaggio di ritorno dalla Luna nel 1972.
"Abbiamo molto da imparare da questo, in termini di salute umana, scienza e ricerca. Se un giorno arriveremo su Marte, ci piacerebbe tornare e stare abbastanza bene da raccontarlo alla gente," ha detto Isaacman. "Quindi, penso che valga la pena di ottenere un po' di esposizione in quell'ambiente. Metteremo alla prova anche l'architettura della Dragon perché, in generale, ai veicoli non piacciono le radiazioni. Ecco perché resteremo lì per il minor tempo possibile, necessario per raccogliere i dati che vogliamo".
Oltre al vantaggio per la ricerca umana, Bill Gerstenmaier, vicepresidente di Build and Flight Reliability di SpaceX, ha affermato che il profilo di volo dinamico della missione aiuterà anche l'azienda a certificare la sua navicella spaziale Crew Dragon oltre i cinque voli.
"L'elevata altitudine ci esporrà a questo ambiente ad alta radiazione, che metterà alla prova molti sistemi avionici e la loro capacità di recupero," ha affermato Gerstenmaier. "Abbiamo realizzato molte sequenze automatiche in modo che lo facciano al nostro posto, ma vedremo come funziona davvero. Avremo anche la possibilità di vedere la comunicazione laser, che penso sia un grosso vantaggio per il futuro".
La comunicazione laser è una dimostrazione della connettività Internet Starlink a bordo di una navicella spaziale Crew Dragon. Durante il suo discorso, Gillis ha mostrato un'immagine di un router WiFi Starlink annidato nella capsula. La dimostrazione di Starlink è prevista per il quarto giorno della missione.
"Si potrebbe pensare che ottenere Internet sia facile come premere l'interruttore, accendere Internet, ma non lo è. Stiamo parlando di un laser che invia informazioni a un satellite Starlink che si muove a velocità orbitale (oltre 28.000 km/h), verso la Terra e poi di nuovo indietro," ha detto Gillis. "È stato uno sforzo di sviluppo incredibile da parte del team SpaceX e, a livello personale, ho mostrato un interesse specifico per questo sforzo di sviluppo e abbiamo un messaggio speciale che condivideremo con il mondo utilizzando questa tecnologia".
Uno dei momenti clou della missione sarà quando l'equipaggio porterà il vuoto all'interno della Dragon ed eseguirà la prima passeggiata spaziale commerciale. L'intera operazione durerà circa due ore, durante le quali sia Isaacman che Gillis usciranno dal veicolo, uno alla volta, rimanendo attaccati a un cavo lungo circa 4 metri.
Nell'illustrazione artistica la fase di attività extra-veicolare dal boccaporto anteriore della Crew Dragon. Credito: SpaceX/Polaris Dawn
Gillis ha detto che la tuta ha subito parecchie modifiche e iterazioni per raggiungere la versione finale che supporterà l'attività extra-veicolare il terzo giorno del volo.
"Quando abbiamo iniziato, venivamo ogni giorno per l'addestramento e praticamente ogni singolo giorno entravamo e c'era una tuta diversa. Aveva un guanto diverso, un gomito diverso, una spalla diversa e c'era questa continua iterazione dei componenti della tuta con il team della tuta per testare e raccogliere dati," ha detto Gillis. "Parallelamente a ciò, però, abbiamo anche dovuto sviluppare l'addestramento per quella tuta".
Gillis ha descritto un'imbracatura speciale che simulava l'assenza di gravità all'interno della tuta EVA, poiché non avevano la possibilità di immergere costantemente la tuta in una piscina per i test. Ha detto che è stata anche sottoposta a test di vuoto termico per garantire che potesse resistere all'ambiente ostile dello spazio.
"Abbiamo coperto tutto, dai test del ciclo di vita, ai test di pressione, ai test MMOD, ai test di caldo e freddo estremi, un'intera campagna su ESD e test di infiammabilità. È stato un lavoro davvero impressionante da parte del team SpaceX testare questa tuta per il volo," ha detto Gillis. "Come equipaggio, abbiamo trascorso probabilmente più di 100 ore con questa tuta a questo punto... Non vediamo l'ora di testare questa prima generazione di tuta".
Gillis ha sottolineato che durante la passeggiata spaziale, la navicella spaziale Dragon sarà orientata in modo da proteggere i membri dell'equipaggio dalla luce solare diretta.
Isaacman ha detto che mentre lui e Gillis non fluttueranno liberamente all'esterno della navicella spaziale, usciranno però completamente dal veicolo durante la passeggiata spaziale. Aggiungendo che durante l'operazione saranno "ben al di sopra di dove si trova il portello".
Nella foto Sarah Gillis durante una fase di test delle tute spaziali di SpaceX per la missione Polaris Dawn. Credito: SpaceX
"Abbiamo una dimostrazione a mani libere in cui saranno solo i nostri piedi impegnati in un ausilio per la mobilità, non ci limiteremo a fluttuare," ha detto Isaacman. "Ci vuole parecchio sforzo per muoversi nella tuta quando è pressurizzata. Ciò che sembra un indumento molto pesante, diventa super rigido quando è pressurizzato. Quindi, dobbiamo essere molto attenti con i movimenti. Vogliamo fare un buon uso degli ausili per la mobilità".
Gerstenmaier, che è arrivato a SpaceX dopo una carriera decennale alla NASA, ha detto che è stato un processo divertente creare le tute e ora è sul punto di vederle utilizzate nella pratica. Ha descritto il processo come sfruttare le conoscenze della NASA e "poi le spingiamo un po' più avanti in altre aree," assicurandoci di condividere le lezioni apprese lungo il percorso.
"Questo ritmo di sviluppo che possiamo fare a SpaceX è molto simile al ritmo di sviluppo che era richiesto ai primi tempi dell'Apollo," ha detto Gerstenmaier. "Stiamo avendo la possibilità di farlo di nuovo, dove stiamo davvero iniziando a spingere i confini con il settore privato e ad apprendere cose nuove che non saremmo in grado di imparare restando nell'ambiente privo di rischi qui sulla Terra.
È tempo di uscire. È tempo di esplorare. È tempo di fare queste grandi cose e andare avanti".
GOOGLENEWS
