Il motivo del soggiorno prolungato è in parte dovuto alla necessità di raccogliere maggiori informazioni sulla capsula Starliner con il vantaggio di avere un equipaggio di astronauti assegnato a studiare gli aspetti della navicella con ulteriori dettagli.
“L’equipaggio può effettuare test più dettagliati sui vari aspetti dell’hardware del veicolo spaziale con il tempo aggiuntivo in orbita. È un’opportunità importante perché il veicolo spaziale è nuovo e questa è la prima volta che trasporta un equipaggio in grado di eseguire questi test in orbita,” ha detto a Spaceflight Now un portavoce della NASA. “Anche se lo sforzo viene ripetuto, il lavoro aggiuntivo dà loro la possibilità di perfezionare ciò che hanno visto la prima volta e di trasmettere maggiori conoscenze agli equipaggi delle future missioni Starliner”.
Parte del lavoro che verrà svolto nei prossimi giorni riguarderà anche la comprensione di alcune delle anomalie riscontrate dallo Starliner durante il suo viaggio verso l'avamposto orbitante e durante l'attracco.
A che punto con i problemi alla capsula
Finora nel corso della missione sono state identificate cinque fughe di elio, a cominciare da quella individuata in seguito al lancio del 6 maggio. Le squadre di terra stanno anche studiando una valvola di isolamento dell'ossidante del propulsore del sistema di controllo a reazione (RCS) nel modulo di servizio dello Starliner "che non è chiusa correttamente".
Durante il processo di rendez-vous, alcuni propulsori che funzionavano in modo anomalo sono stati temporaneamente messi offline dal software della navicella. Uno dei cinque propulsori che si comportava male è stato lasciato offline per l'attracco.
Steve Stich, responsabile del programma commerciale con equipaggio della NASA, ha descritto il problema durante una conferenza stampa post-attracco.
“Questi propulsori sono simili a quelli che abbiamo visto in OFT-2. Non capiamo bene il motivo per cui stia succedendo questo. Abbiamo intrapreso un paio di azioni con il software per mitigare potenziali guasti di guida, navigazione e controllo dei programmi," ha dichiarato Stich il 6 giugno. "Ancora una volta, abbiamo recuperato i propulsori e funzionavano perfettamente durante l'appuntamento tranne uno che abbiamo lasciato inibito. Questi non sono affatto collegati alla perdita di elio. La perdita di elio è separata, sono in pod diversi, sono propulsori diversi. Quindi la perdita di elio e i propulsori non sono affatto collegati”.
Nella foto Suni Williams alle prese con gli esperimenti a bordo della ISS, dietro di lei il boccaporto dove è attraccata la capsula Starliner. Credito: NASA Johnson Space Center.
In una dichiarazione di venerdì scorso, la NASA aveva affermato che i controllori di volo pianificavano di “accendere sette degli otto propulsori rivolti a poppa mentre erano attraccati alla stazione per valutare le prestazioni dei propulsori per il resto della missione”. Durante la prova verranno eseguite due accensioni, ciascuna della durata di circa un secondo.
Visto la prolungata permanenza a bordo della ISS, la NASA ha pianificato anche nuove attività per l'equipaggio aggiunte al programma per gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams, che hanno attraccato Starliner alla ISS il 6 giugno, un giorno dopo il loro lancio a bordo di un razzo Atlas 5 della United Launch Alliance.
"Stiamo continuando a comprendere le capacità di Starliner per prepararci all'obiettivo a lungo termine di fargli eseguire una missione attraccata di sei mesi presso la stazione spaziale," ha affermato Stich nel post sul blog della NASA del 14 giugno. “L’equipaggio eseguirà ulteriori operazioni di apertura del portello per comprenderne meglio la manovrabilità, ripetere alcuni test di “rifugio sicuro” e valutare il pilotaggio utilizzando il finestrino di prua”.
Da quando sono arrivati, i due hanno anche svolto una serie di compiti direttamente legati alla missione di test di volo dell'equipaggio, ma hanno anche prestato il loro talento alla manutenzione della stazione, assistendo nelle attività di preparazione di una passeggiata spaziale e svolgendo alcune ricerche scientifiche.
Un rientro posticipato
I responsabili della missione della ISS hanno intenzionalmente mantenuto il programma della stazione abbastanza aperto per consentire spazio di manovra per quanto riguarda i tempi di lancio e attracco, nonché per la permanenza del veicolo spaziale agganciato alla stazione.
I team leader della NASA e della Boeing hanno fornito ulteriori dettagli sullo stato di avanzamento del volo di prova durante una conferenza stampa tenutasi a Houston alle 16:00 UTC di martedì 18 giugno. Il sito di atterraggio primario per lo Starliner sarà White Sand, nel New Mexico, mentre quello di riserva sarà Willcox Playa, in Arizona. La data è stata ancora spostata in avanti, ora non prima del 26 giugno, quindi dopo una attività extra-veicolare dalla ISS prevista per il 24.
Nella foto Tracy C. Dyson mentre esegue della manutenzione sull'abbigliamento di raffreddamento di una tuta spaziale. Credito: NASA Johnson Space Center.
“Abbiamo un’incredibile opportunità di trascorrere più tempo in stazione ed eseguire più test che forniscono dati inestimabili unici per la nostra posizione,” ha affermato Mark Nappi, vicepresidente di Boeing e program manager della divisione Commercial Crew Program. “Come hanno affermato i team integrati della NASA e della Boeing in ogni fase del percorso, abbiamo molto margine e tempo sulla stazione per massimizzare l’opportunità di apprendimento per tutti i partner, compreso il nostro equipaggio”.
Prossime EVA sulla stazione
Al momento sono previste due passeggiate spaziali, la prima per il 24 giugno (EVA US-90) e la seconda il 2 luglio (EVA US-91). La prima passeggiata spaziale vedrà due astronauti rimuovere attrezzature radio difettose e tamponare le superfici della stazione per individuare i microrganismi. I compiti pianificati per la seconda passeggiata spaziale includono la rimozione e la sostituzione di un gruppo giroscopio, il riposizionamento di un'antenna e la preparazione dello strumento Alpha Magnetic Spectrometer per futuri aggiornamenti.
Originariamente la prima delle due EVA avrebbe dovuto essere compiuta il 13 giugno scorso ma venne annullata per un non meglio specificato 'disagio con una tuta spaziale'. Probabilmente, ma non ci sono state conferme da parte NASA, uno dei due astronauti non si sarebbe sentito a suo agio con le misure di torso, scarpe o guanti della tuta spaziale. Ricordiamo che a bordo della ISS si trovano un numero limitato di tute spaziali EMU nel settore occidentale (quattro ed almeno una di esse vicina alla scadenza) e relative misure da combinare per le parti principali.
Per tutto il lunedì, gli ingegneri di volo della NASA Matthew Dominick, Mike Barratt e Jeanette Epps hanno lavorato, nella camera di equilibrio Quest, su una serie di compiti relativi alla preparazione delle tute spaziali, tra cui la pulizia dei circuiti di raffreddamento all'interno e lo scambio di componenti delle tute spaziali.
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