Il carico utile del razzo Vulcan della United Launch Alliance (ULA) inaugurale si trova in cima al veicolo di lancio in preparazione al decollo dalla base di Cape Canaveral, in Florida, previsto ora per l'8 gennaio alle 2:18 locali (le 6:18 UTC).

Astrobotic sperava di lanciare Peregrine questo mese, con un periodo di lancio dal 24 al 26 dicembre che avrebbe consentito un tentativo di atterraggio il 25 gennaio. Tuttavia, l'ULA ha rinviato il lancio per completare una prova generale interrotta da problemi con i sistemi di terra avvenuta all'inizio di dicembre. L'ULA ha dichiarato il 14 dicembre di aver completato le prove generali e di aver confermato la data di lancio dell'8 gennaio.

Il test di volo Certification-1 (Cert-1) lancerà il primo lander lunare commerciale Astrobotic Peregrine su un'orbita altamente ellittica a più di 360.000 km sopra la Terra per intercettare la Luna e nel contempo trasportare un carico utile della Celestis Memorial nello spazio profondo.

Si prevede che Peregrine sarà il primo veicolo spaziale privato americano ad essere lanciato come parte dell’iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA che mira a fornire esperimenti scientifici e tecnologici sulla superficie lunare. Il carico utile di Celestis include invece resti cremati del'ideatore e delle amate star della serie televisiva originale Star Trek e campioni di DNA di ex presidenti degli Stati Uniti.

Il carico Cert-1, già incapsulato nell'ogiva in materiali compositi del carico utile, che misura 5,4 metri di diametro e 15,5 metri di lunghezza, è stato spostato nottetempo dall'impianto di lavorazione del carico utile alla struttura di integrazione verticale (VIF) di ULA adiacente alla rampa SLC-41.

La mattina seguente, i tecnici di ULA hanno attaccato un'imbragatura al carico utile e l'hanno issata nel VIF per collegarla allo stadio superiore Centaur V del razzo Vulcan, che ora è completamente assemblato con un'altezza totale di 61,6 metri.

Nei prossimi giorni verranno completati i test integrati e un controllo elettrico completo del razzo combinato e del carico utile, mentre verranno eseguite le revisioni finali della preparazione e le attività di chiusura in preparazione al lancio del razzo sulla sua piattaforma di lancio Vulcan (VLP) sulla SLC-41 per il conto alla rovescia e il decollo.

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Nella foto il lander Peregrine di Astrobotic mentre sta per essere racchiuso nell'ogiva protettiva del razzo Vulcan. Credito: ULA.

Per questo volo inaugurale, il razzo volerà nella variante Vulcan VC2S. Il razzo a due stadi utilizza due motori BE-4 della Blue Origin alimentati a metano ed ossigeno liquidi sullo stadio booster, due razzi a propellente solido GEM 63XL della Northrop Grumman, doppi motori RL10C-1-1A sullo stadio superiore Centaur V e il veicolo spaziale Peregrine all'interno della carenatura del carico utile standard conosciuta come OoA (Out-of-Autoclave).

Peregrine è dotato di una suite diversificata di strumenti scientifici, tecnologie, ricordi e altri carichi utili provenienti da sette paesi diversi, decine di team scientifici e centinaia di individui. Il lander trasporta anche un rover delle dimensioni di una scatola da scarpe, pesante 2 kg, chiamato Iris, costruito dagli studenti della Carnegie Mellon per scattare immagini geologiche.

La suite di carico utile della NASA include un sensore LiDAR per determinare l'esatta velocità e posizione della navicella spaziale Peregrine per atterrare, retro-riflettori laser da utilizzare per determinare la posizione precisa del lander, un sensore di radiazione per raccogliere informazioni sull'ambiente lunare e spettrometri per misurare risorse nel sito di atterraggio e nell’esosfera lunare.

La NASA sta lavorando con aziende americane per fornire carichi utili scientifici, esplorativi e tecnologici sulla superficie e nell’orbita della Luna. Le indagini scientifiche e le dimostrazioni tecnologiche fornite sulla superficie lunare attraverso il CLPS fanno parte dell’obiettivo più ampio dell’agenzia di riportare gli esseri umani sulla Luna attraverso il programma Artemis.

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Nella foto primo stadio del razzo Vulcan mentre viene issato all'interno del VIF, adiacente alla rampa di lancio SLC-41. Credito: ULA.

Il sito di atterraggio del Peregrine è un antico flusso di lava indurita – al di fuori delle Cupole di Gruithuisen, un enigma geologico lungo il confine degli altopiani sul confine nord-orientale dell’Oceano delle Tempeste, la più grande macchia scura sulla Luna. Si sospetta che le cupole siano state formate da un magma appiccicoso ricco di silice, simile nella composizione al granito. Sulla Terra, formazioni come queste necessitano di un significativo contenuto di acqua e di una tettonica a placche per formarsi, ma senza questi ingredienti chiave sulla Luna, gli scienziati lunari sono rimasti a chiedersi come queste cupole si siano formate e si siano evolute nel tempo.

La navicella spaziale è alta 1,9 metri e larga 2,5 metri ed opererà per circa 10 giorni sulla superficie lunare.

La missione Celestis invece rilascerà 265 capsule di volo contenenti resti cremati, campioni di DNA e messaggi di saluto da clienti di tutto il mondo in un viaggio senza fine nello spazio interplanetario oltre il sistema Terra-Luna e orbiteranno attorno al Sole per sempre. A bordo ci sono il creatore della serie televisiva originale di Star Trek, Gene Roddenberry, sua moglie Majel Barrett Roddenberry e i membri del cast Nichelle Nichols, l'attrice che interpretava il tenente Nyota Uhura, e l'amato attore James "Scotty" Doohan che interpretava l'ingegnere capo dell'astronave Enterprise.

Anche i campioni di DNA degli ex presidenti degli Stati Uniti George Washington, John F. Kennedy e Dwight D. Eisenhower faranno parte del carico utile del memoriale di Celestis, insieme a persone di ogni ceto sociale, interesse e vocazione.

Il carico utile del Celestis rimarrà fissato sullo stadio superiore Centaur V, che sarà posizionato in un'orbita iperbolica attorno al Sole dopo il completamento della parte di lancio di Peregrine e il successivo esaurimento del propellente e le attività standard di sicurezza per uno stadio superiore. Lo stadio rimarrà su questa orbita per l'eternità.

Questo è il primo dei due test di volo richiesti per il processo di certificazione dell'ULA per la US Space Force. ULA ha lavorato in stretta collaborazione con la Space Force durante tutta la progettazione, lo sviluppo, i test e la produzione del razzo di prossima generazione per garantire l'accesso allo spazio. La Space Force ha selezionato Vulcan come offerente n. 1 e scelta con il "miglior rapporto qualità-prezzo" nella competizione di Fase 2 di lanci spaziali per la sicurezza nazionale (NSSL).