Aeolus era rimasto in orbita attorno alla Terra per quattro anni, undici mesi e sei giorni, prima di trasformarsi in spazzatura spaziale. La missione era partita nell'agosto del 2018 e da allora il satellite era rimasto in orbita bassa inclinata di 96,7° rispetto all'equatore per studiare le correnti atmosferiche. È stato il primo satellite con una potente tecnologia laser in grado di osservare il vento terrestre su scala globale. Secondo l'ESA, nel corso dei suoi cinque anni di servizio, Aeolus ha migliorato le previsioni meteorologiche e i modelli climatici. Ma a luglio di quest'anno ha terminato le attività ed è stato lasciato cadere deliberatamente dalla sua orbita originaria fino al completo rientro sulla Terra.
Ora, una suggestiva animazione, che utilizza le otto ultime immagini disponibili del satellite, ancora integro ma in procinto di rientrare e poi bruciare nell'atmosfera.
Crediti: Fraunhofer FHR/ESA
Le normative internazionali sulla mitigazione dei detriti spaziali stabiliscono un limite al tempo oltre il quale un satellite non più operativo non dovrebbe rimanere in orbita: al massimo 25 anni. Quindi, l'ESA ha colto la fine di Aeolus come un'opportunità per provare una manovra di rientro unica nel suo genere chiamata "rientro assistito".
Cos'è un rientro assistito
La manovra prevedeva una serie di deorbitazioni, durante le quali il satellite si avvicinava sempre di più alla Terra pur rimanendo ancora in orbita. Ciò ha consentito all'ESA di mappare accuratamente il punto in cui il satellite sarebbe infine rientrato nell'atmosfera terrestre, contribuendo a ridurre il rischio di quei detriti che non bruciano completamente in atmosfera. Alla fine, l’ESA ha stimato che il satellite sarebbe rientrato e bruciato sopra l’Antartide, lontano da qualsiasi area popolata.
"Trasformando il rientro naturale e incontrollato di Aeolus in uno assistito e scegliendo la migliore orbita di rientro, il rischio già molto piccolo derivante dall'atterraggio di eventuali frammenti sopravvissuti vicino ad aree popolate è stato reso ulteriormente 150 volte meno rischioso", ha affermato l'ESA nel comunicato..
Inoltre, l'approccio di rientro assistito ha significato che "il tempo durante il quale Aeolus è rimasto incontrollato in orbita è stato ridotto di alcune settimane, limitando il rischio di collisione con altri satelliti in questa vitale autostrada spaziale", ha detto l'agenzia.
Crediti: ESA
Addio Aeolus
Aeolus è diventato un detrito dopo che l'ultimo comando è stato eseguito alle 17:43 CEST del 28 luglio 2023. Dopodiché la squadra di controllo del volo non ha più potuto parlare, sentire o influenzare il satellite. "Dopo mesi di preparazione e una settimana di operazioni intense e critiche, il team ha fatto tutto il possibile, il satellite è stato passivato, spento e consegnato allo Space Debris Office dell’ESA che ne ha seguito la discesa finale".
Osservando la traccia terrestre, era chiaro che il Tracking and Imaging Radar (TIRA) del Fraunhofer FHR in Germania avrebbe avuto una buona visuale. Usando la sua antenna da 34 metri, TIRA ha tracciato Aeolus intorno alle 18:20 CEST per circa quattro minuti. Questa è stata l'ultima volta che le squadre della missione hanno visto il satellite.
“Gli operatori dei veicoli spaziali sono abituati a dialogare con le loro missioni, ma i detriti non possono parlare. Queste osservazioni finali hanno confermato che l’incendio finale di Aeolus era andato bene e che il satellite, ormai morto, era entrato nell’orbita ellittica prevista, con un’altitudine minima di 120 km”, ha spiegato Benjamin Bastida Virgili, esperto dello Space Debris Office dell’ESA. Ancora intero, mancavano solo due ore prima che cadesse in pezzi nell’atmosfera terrestre.
Intorno alle 20:40 CEST per circa due minuti, Aeolus diventava una palla di fuoco. Si noti tuttavia che l'animazione mostrata qui sopra, essedo basata su una eco radar registrata oltre 2 ore prima del rientro vero e proprio, non mostra realmente il satellite "avvolto dalle fiamme" come si vorrebbe far credere tramite la scelta dei colori, del tutto fittizi dato che non si tratta di una immagine visibile!
"Normalmente, una volta che una missione entra nel muso di un razzo e la carenatura si chiude, è l'ultima volta che ci aspetta di vederla", ha detto Tommaso Parrinello, responsabile della missione. Ma con Aeolus è stato diverso: "queste immagini sono il nostro ultimo addio alla missione che mancherà a tutti ma la cui eredità continua a vivere”.
Più traffico c'è lassù e più detriti cadono qua giù
C'erano oltre 6.000 satelliti attivi e funzionanti in orbita nel 2022, rispetto a poco meno di 1.000 nel 2010. Ciò significa che c'è un rischio maggiore che i satelliti si schiantino l'uno contro l'altro e che i detriti spaziali ricadano su luoghi abitati della Terra. Sebbene finora non si siano verificati incidenti, il rischio è reale e aumenta man mano che sempre più satelliti entrano nell'orbita terrestre. Per l'ESA, "rendere le missioni spaziali più sicure è una questione particolarmente importante".
"Con Aeolus, in un notevole esempio di volo spaziale sostenibile e di operazioni responsabili, siamo rimasti con la missione il più a lungo possibile, guidandone il ritorno per quanto possibile", ha affermato Parrinello.
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