Facendo il suo primo lancio militare da novembre 2022, il razzo russo Sojuz-2.1a ha dispiegato il Kosmos 2567 - probabilmente un satellite da ricognizione Bars-M - in orbita sincrona con il Sole. Il razzo vettore Sojuz è decollato dal cosmodromo di Plesetsk alle 9:40 ora di Mosca (le 06:40 UTC) del 23 marzo 2023, impiegando circa dieci minuti per completare la sua missione. Come è tipico per i lanci militari russi, pochi dettagli del lancio di giovedì sono stati resi pubblici. Il nome del satellite è stato annunciato come Kosmos 2567, a seguito di una convenzione di denominazione che è stata utilizzata per i satelliti militari sovietici e successivamente russi dal 1962. Le designazioni Kosmos sono assegnate in sequenza alla maggior parte dei satelliti militari del paese, con la serie che è stata utilizzata anche per nascondere lanci interplanetari falliti e voli di prova di veicoli spaziali classificati per il trasporto di esseri umani durante i primi anni della corsa allo spazio.

 Kosmos 2567 è stato rilasciato su un'orbita terrestre bassa sincrona con il Sole, un regime che viene spesso utilizzato perché consente a un satellite di passare sopra punti sulla superficie terrestre ogni giorno alla stessa ora solare media. Mentre questo comporta una serie di vantaggi per diversi tipi di missioni, è particolarmente utile per l'imaging dei satelliti che scattano foto della superficie del pianeta. L'orbita in cui è stato schierato Kosmos 2567 è coerente con la serie di satelliti Bars-M, che effettuano la sorveglianza elettro-ottica.

 Lanciato per la prima volta nel 2015, Bars-M è una delle numerose serie di satelliti da ricognizione che la Russia ha introdotto negli ultimi anni nel tentativo di colmare il vuoto lasciato dal ritiro dei suoi obsoleti satelliti Kometa e Kobal't-M. Altri satelliti di imaging hanno incluso la serie Persona ormai conclusa e il più piccolo EMKA. Il lancio di giovedì ha messo in orbita il quarto satellite Bars-M. I satelliti Bars-M sono costruiti da TsSKB-Progress e trasportano un sistema di imaging chiamato Karat, sviluppato dalla Leningrad Optical-Mechanical Association (LOMA).

 La piattaforma satellitare Kosmos 2567 (Bars-M n. 4) misura 4,0 x 2,3 x 2,3 m e ha una massa di circa 4.000 kg. Consiste di tre scomparti: un modulo di servizio, un modulo strumenti e un modulo di carico utile che presenta lo strumento di imaging Karat costruito separatamente dalla Leningrad Optical Mechanical Association. Inoltre, il vano di carico utile ospita un doppio altimetro laser che ha lo scopo di fornire immagini con una risoluzione al suolo di circa un metro. I satelliti Bars-M utilizzano un sistema di propulsione SVIT che si trova nel modulo di servizio non pressurizzato ed è composto dal motore principale e da 12 propulsori di assetto. Due pannelli solari dispiegabili forniscono energia elettrica al veicolo spaziale.

russia bars m artistic

Nell'illustrazione artistica un satellite Bars-M in orbita terrestre. Credito: naukatehnika.com

 Il lancio di giovedì ha visto Kosmos 2567 messo in orbita da un razzo Sojuz-2.1a, in volo dal Sito 43/3 del Cosmodromo di Plesetsk nella Russia nordoccidentale. Questa rampa di lancio, tornata in servizio nel 2019 dopo un lungo periodo di inattività, è una delle quattro piattaforme Soyuz a Plesetsk, di cui due sono attualmente in servizio. I due pad attivi – numerati 3 e 4 – fanno entrambi parte del Sito 43; degli altri pad, il sito 41/1 è stato definitivamente disattivato e il sito 16/2 deve ancora essere modernizzato per ospitare l'attuale generazione di razzi Sojuz.

 Tutti e quattro i pad sono stati originariamente costruiti per il dispiegamento operativo del missile R-7A - un antenato del progetto Sojuz – e sono entrati in servizio nel 1961. Sojuz ha anche due complessi di lancio presso il cosmodromo di Baikonur in Kazakistan - il sito 31/6 è attualmente in uso , mentre il Sito 1/5 è inattivo, così come uno al Sito 1S del Cosmodromo di Vostochny. Prima della sospensione della partnership della Russia con Arianespace lo scorso anno, Sojuz ha volato anche dal complesso Ensemble de Lancement Soyouz (ELS) presso il Centre Spatial Guyanais a Kourou, nella Guyana francese.

 Poco dopo la separazione del veicolo spaziale, Kosmos 2567 è stato tracciato in un'orbita di 338 per 499 chilometri, inclinata di 97,64 gradi. Questa è simile all'orbita in cui sta attualmente operando Kosmos 2556, il terzo satellite Bars-M lanciato l'anno scorso. Questo è probabilmente destinato a consentire ai satelliti di acquisire immagini a risoluzione più elevata, sebbene l'aumento del consumo di carburante necessario per mantenere l'orbita a queste orbite inferiori potrebbe anche accorciare la loro durata operativa. Non è chiaro se il primo e il secondo satellite Bars-M siano ancora operativi, ma non sono stati manovrati nella nuova orbita inferiore.

 Il lancio di giovedì è avvenuto poco più di una settimana dopo che la Russia ha utilizzato un razzo Proton-M/Briz-M più grande per dispiegare il satellite Olymp-K No.12L, ed è stato il primo lancio militare Sojuz dal dispiegamento di un satellite di intelligenza elettronica Lotos-S1 alla fine di novembre. Il lancio di Lotos è stata anche la missione orbitale più recente a volare da Plesetsk prima di Kosmos 2567. Il prossimo lancio della Russia è previsto già mercoledì prossimo, con avvisi di navigazione già in atto che sono coerenti con il profilo di volo di un razzo Sojuz-2.1v più piccolo, anch'esso in volo da Plesetsk. I dettagli non sono stati annunciati pubblicamente e il carico utile non è stato identificato, anche se recentemente era stato ipotizzato che il lancio di un satellite da ricognizione EMKA fosse imminente. Questo è un tipo di carico utile che è già volato a bordo delle missioni Sojuz-2.1v da Plesetsk e sarebbe adatto per le aree di pericolo che sono state pubblicate.

 Si è trattato del 44esimo tentativo di lancio orbitale globale del 2023. Per la Russia si è trattato del quinto tentativo di volo orbitale dell'anno.