L'aereo spaziale X-37B è atterrato il 12 novembre al Kennedy Space Center della NASA, in Florida, alle 5:22 locali (le 9:22 UTC), stabilendo un nuovo record di resistenza dopo aver trascorso 908 giorni in orbita. Il suo record precedente era di 780 giorni. Questa è stata la sesta missione dell'aereo riutilizzabile senza equipaggio, costruito da Boeing e gestito congiuntamente dalla US Space Force e dall'Air Force Rapid Capabilities Office. Conosciuto come Orbital Test Vehicle 6 (OTV-6), è stato lanciato in orbita il 17 maggio 2020 con un razzo Atlas 5 della United Launch Alliance.
In questa missione l'X-37B ha trasportato diversi esperimenti scientifici militari statunitensi e della NASA, tra cui un progetto del laboratorio di ricerca navale per catturare la luce solare e convertirla in energia elettrica in corrente continua, e il FalconSat-8 dell'Accademia dell'aeronautica americana, che è rimasto in orbita. Uno degli esperimenti della NASA è stato il Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS-2). Gli scienziati utilizzeranno i dati per comprendere gli effetti dell'ambiente spaziale su diversi tipi di materiali. Un altro esperimento consisteva nell'investigare gli effetti dell'esposizione spaziale di lunga durata sui semi.
L'aereo spaziale è un derivato dell'X-37A progettato dalla NASA alla fine degli anni '90 per essere rilasciato dalla stiva dello Space Shuttle. Il programma è stato successivamente trasferito al Dipartimento della Difesa. Ci sono due veicoli spaziali X-37B, originariamente progettati per missioni di 270 giorni, hanno ampiamente superato tale obiettivo dalla prima missione dell'aereo nel 2010. Per un decennio l'Air Force ha tenuto l'X-37B in un mantello di segretezza, ma ora la Space Force lo sta mostrando apertamente.
"Questa missione evidenzia l'attenzione della Space Force sulla collaborazione nell'esplorazione spaziale e sull'espansione dell'accesso allo spazio a basso costo per i nostri partner, all'interno e all'esterno del Dipartimento dell'Aeronautica," ha affermato il generale Chance Saltzman, capo delle operazioni spaziali, in un dichiarazione. "L'X-37B continua a spingere i confini della sperimentazione, grazie al governo e da un team industriale d'élite dietro le quinte," ha affermato il tenente colonnello Joseph Fritchen, direttore del programma X-37B presso l'Air Force Rapid Capabilities Office.
Nell'immagine il veicolo X-37B nella possibile configurazione orbitale in un bellissimo disegno di Giuseppe De Chiara. Credito: Giuseppe De Chiara @archipeppe.
La missione OTV-6 per la prima volta trasportava un modulo di servizio per ospitare esperimenti aggiuntivi. Il modulo di servizio si è separato dall'OTV prima dell'atterraggio. La Space Force ha affermato che il modulo sarà smaltito secondo le migliori pratiche volte a ridurre la quantità di detriti spaziali in orbita. "Con l'aggiunta del modulo di servizio, questo è stato il massimo che abbiamo mai portato in orbita sull'X-37B," ha affermato Jim Chilton, vicepresidente senior di Boeing Space and Launch.
L'U.S. Air Force non aveva avvisato dell'imminente rientro del veicolo e sono stati gli abitanti delle zone vicine a Cape Canaveral a segnalare un'inaspettato doppio bang sonico nelle prime ore del mattino. Questo non poteva che essere il segnale di un rientro spaziale e l'X-37B era l'unico indiziato di tale operazione.
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