La navicella spaziale Sojuz MS-21, che aveva lanciato tre cosmonauti russi sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) il 18 marzo di quest'anno, è atterrata nella steppa kazaka alle 16:57 locali (le 10:57 UTC). Il modulo di discesa di MS-21 è atterrato nei pressi di Dzhezkazgan giovedì 29 settembre, completando una missione di 195 giorni in orbita bassa terrestre.
La Sojuz MS-21 e il comandante di Spedizione 67 Oleg Artem'ev, l'ingegnere di volo n.1 Denis Matveev e l'ingegnere di volo n.2 Sergeij Korsakov hanno salutato i loro compagni di equipaggio della spedizione 66/67 e sono saliti a bordo della loro navicella spaziale per il viaggio di ritorno a casa durante le prime ore del 29 settembre. Lo sgancio dell'MS-21 è avvenuto giovedì mattina alle 07:34 UTC. I cosmonauti hanno trascorso le loro ultime ore nello spazio preparandosi per l'uscita dall'orbita e l'atterraggio programmato del veicolo spaziale nella steppa semi-arida dove si sono concluse la maggior parte delle missioni dei veicoli spaziali Sojuz.
La navicella spaziale MS-21, 'SP Korolev', si è sganciata dal boccaporto nadir di Prichal dove era rimasta negli ultimi sei mesi. Questo veicolo spaziale è stato il primo ad attraccare con Prichal dopo che quest'ultimo era diventato operativo all'inizio di quest'anno ed è stato anche il primo a sganciarsi dal modulo sferico montato sul boccaporto di attracco nadir del modulo Nauka. Il processo di sgancio è iniziato tre ore e 23 minuti prima dell'atterraggio programmato, con il comando di iniziare l'apertura dei ganci di tenuta. Tre minuti dopo, è iniziata la separazione fisica della navicella spaziale. Sei minuti dopo che è stato impartito il primo comando di sgancio, 'SP Korolev' ha eseguito un'accensione di separazione di 15 secondi per accelerare la sua partenza dalla ISS.
Cinquantaquattro minuti prima dell'atterraggio programmato, il veicolo spaziale ha effettuato la sua accensione utilizzando i motori montati sul modulo di servizio per l'uscita dall'orbita. Poco prima dell'interfaccia di ingresso atmosferico, il modulo di servizio, contenente il sistema di propulsione e i pannelli solari, e il modulo orbitale, contenente l'apparato di attracco, si sono separati entrambi dal modulo di discesa, dove risiedono i cosmonauti.
Nella foto la Sojuz MS-21 attraccata al nodo Prichal della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) Credito: NASA
La Sojuz MS-21 è rientrata nell'atmosfera a circa 121 chilometri di altitudine, 31 minuti dopo l'accensione per l'uscita dall'orbita e 23 minuti prima dell'atterraggio. Il processo di dispiegamento del paracadute è iniziato 15 minuti prima dell'atterraggio, con i paracadute pilota che che hanno estratto quelli di frenata. Il paracadute principale è stato quindi dispiegato e piccoli motori a razzo solido, posti nella parte inferiore del modulo di discesa, si sono accesi appena prima che la capsula toccasse il suolo per garantire un atterraggio morbido.
Una volta che il veicolo spaziale è atterrato nella steppa, i membri dell'equipaggio sono stati estratti uno alla volta e controllati dal personale di Roscosmos prima di essere riportati a Città delle Stelle, vicino a Mosca. Oleg Artem'ev, completando il suo terzo volo nello spazio, ha trascorso adesso un totale di 560 giorni in orbita. I cosmonauti Matveev e Korsakov erano entrambi al loro primo volo spaziale e ciascuno di loro ha quindi 195 giorni di esperienza spaziale.
Durante i 195 giorni di permanenza in orbita dell'equipaggio di MS-21, i cosmonauti hanno condotto passeggiate spaziali per allestire il braccio robotico europeo (ERA) e svolto altri compiti. Oleg Artem'ev ha eseguito cinque passeggiate spaziali: quattro con Denis Matveev e una con l'astronauta dell'ESA Samantha Cristoforetti. Sergeij Korsakov era il membro dell'equipaggio intraveicolare che assisteva i cosmonauti delle passeggiate spaziali dall'interno della Stazione. Il volo Sojuz MS-21 è stato il primo volo con tre cosmonauti Roscosmos a bordo, poiché la NASA ha deciso di posticipare uno scambio di posto fino a quando MS-22 e Crew-5 di SpaceX non fossero stati pronti. L'astronauta Loral O'Hara si stava preparando a sostituire Sergeij Korsakov se lo scambio di equipaggio fosse andato avanti per MS-21 e Crew-4, ma volerà invece sulla Sojuz MS-23.
Nella foto l'equipaggio della Sojuz MS-21 dopo essere stato estratto dalla capsula di rientro. Da sinistra Korsakov, Artem'ev e Matveev. Credito: Roscosmos/Spacefacts.de
Il Sojuz MS-21 è stato anche il primo volo spaziale con equipaggio decollato da Baikonur dall'inizio dell'invasione russa dell'Ucraina il 24 febbraio. La situazione geopolitica internazionale ha messo in dubbio il futuro della cooperazione spaziale USA-Russia sul programma ISS in futuro, sebbene operazioni congiunte della ISS e gli scambi di equipaggio stiano continuando, in questo momento, come al solito.
A Oleg Artem'ev succede Samantha Cristoforetti come comandante della ISS, e l'equipaggio della Sojuz MS-21 ha ceduto la presenza russa alla stazione all'equipaggio della Sojuz MS-22. I cosmonauti Sergej Prokop'ev e Dmitrij Petelin, entrambi membri dell'equipaggio di riserva per l'MS-21, rimarranno a bordo della ISS per i prossimi sei mesi. Anche l'astronauta della NASA Frank Rubio, che è stato lanciato sulla ISS assieme a Prokop'ev e Petelin a bordo dell'MS-22, è in rotazione di sei mesi verso la Stazione. Gli scambi di equipaggio sono progettati per garantire che sia gli Stati Uniti che la Russia abbiano sempre una presenza a bordo e per consentire ai voli del loro personale di continuare se la Sojuz o i veicoli commerciali statunitensi fossero costretti a terra per qualsiasi motivo.
Un altro membro dell'equipaggio di riserva della Sojuz MS-21, la cosmonauta russa Anna Kikina, dovrebbe volare a bordo della missione Crew-5 di SpaceX in ottobre, insieme agli astronauti Nicole Mann, Josh Cassada e il giapponese Koichi Wakata. Il lancio della capsula americana è ora previsto per non prima del 5 ottobre, anche per verificare i possibili danni subiti dal Kennedy Space Center dopo il passaggio dell'uragano Ian.
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