I controllori di terra russi hanno ordinato al comandante della Stazione Spaziale Internazionale, Oleg Artem'ev, di rientrare nella camera di equilibrio dopo che i dati hanno mostrato fluttuazioni di tensione nella sua tuta spaziale. Questo di fatto ha interrotto una passeggiata nello spazio che aveva l'obiettivo continuare ad equipaggiare il braccio robotico ERA dell'Agenzia Spaziale Europea consegnato al complesso l'anno scorso.

 Artem'ev e Denis Matveev, indossando tute spaziali russe Orlan, avevano aperto il portello della camera di equilibrio del modulo Poisk mercoledì 17 agosto alle 13:53 UTC per iniziare una passeggiata spaziale pianificata della durata di sei ore e mezza, conosciuta come EVA VDK-54. L'obiettivo principale della passeggiata spaziale era continuare a preparare il braccio robotico europeo per le operazioni regolari. Il braccio, lungo 11,3 metri, era stato lanciato lo scorso luglio sul modulo laboratorio multiuso russo Nauka e si unisce a bracci canadesi e giapponesi simili all'esterno della stazione spaziale.

 Ma la telemetria della tuta spaziale di Artem'ev ha mostrato un problema nel suo sistema di alimentazione a poco più di due ore dall'inizio della passeggiata spaziale. I dati indicavano che la tuta alimentata a batteria stava subendo fluttuazioni di tensione, spingendo il controllo della missione russo a ordinare al cosmonauta di tornare alla camera di equilibrio per collegarsi all'alimentazione della stazione spaziale. "Ho un messaggio: voltaggio basso," ha inviato via radio Artem'ev ai controllori di terra russi intorno alle 16:00 UTC. Un ingegnere del centro di controllo della missione russo vicino a Mosca ha avvertito Artem'ev che avrebbe perso le comunicazioni se la batteria della sua tuta si fosse esaurita.

 A quel punto il direttore di volo russo, Vladimir Solovëv, è quindi subentrato nella discussione per ordinare ad Artem'ev di tornare al sicuro nella camera di equilibrio. "Oleg, questo è Solovëv," ha detto. “Lascia tutto e inizia a tornare indietro (alla camera di equilibrio) subito. Oleg, torna indietro e connettiti all'impianto elettrico.“

 "Sì, copio e capisco, ritorno immediato alla camera stagna," ha risposto Artem'ev. "Sì, e collegati all'impianto elettrico della stazione," ha detto Solovëv. "Affermativo, mi collego all'impianto elettrico."

 Rob Navias, il commentatore per la copertura della passeggiata spaziale della NASA TV, ha affermato che Artem'ev non era comunque in pericolo a causa del guasto del sistema di alimentazione.

 Mentre Artem'ev è tornato alla camera di equilibrio e ha collegato la sua tuta all'alimentazione dello stazione, Matveev è rimasto nei pressi dell'European Robotic Arm per fissare il braccio. I manager russi hanno quindi deciso di interrompere anticipatamente la passeggiata spaziale. I cosmonauti hanno chiuso il portello del modulo Poisk alle 17:54 UTC, concludendo ufficialmente la passeggiata spaziale con una durata di 4 ore e 1 minuto.

 Prima delle fluttuazioni di tensione, i cosmonauti avevano completato l'installazione di due telecamere sul gomito del braccio robotico europeo e hanno spostato l'isolamento e un fermo di lancio da uno dei due effettori terminali del braccio, o mani. Il lavoro lasciato incompleto comprende il riposizionamento del pannello di controllo esterno del braccio e il test di un meccanismo di rigidità sul braccio che verrà utilizzato per afferrare i carichi utili per il movimento all'esterno della stazione.

 I bracci robotici canadesi e giapponesi sono posizionati all'esterno del segmento guidato dagli Stati Uniti della stazione spaziale, mentre il segmento russo è accessibile al braccio europeo. Come il braccio robotico canadese, il braccio europeo ha la capacità di "vermeggiare" tra i dispositivi di presa, o punti base, in più punti della stazione spaziale. L'escursione di mercoledì ha segnato la 252esima passeggiata spaziale per l'assemblaggio, la manutenzione e gli aggiornamenti della Stazione Spaziale Internazionale e la settima al di fuori della ISS quest'anno. Si è trattata della quarta passeggiata spaziale dedicata principalmente alla preparazione del braccio robotico europeo per le operazioni.

 Lo sviluppo su vasta scala del braccio robotico europeo è iniziato nel 1996 e il braccio è rimasto in magazzino per più di un decennio in attesa che il modulo laboratorio russo Nauka fosse pronto per il lancio. Il braccio europeo, costruito principalmente nei Paesi Bassi, era originariamente previsto per il lancio su uno Space Shuttle della NASA. "ERA è un po' diverso dagli altri manipolatori già presenti sulla stazione," ha affermato l'anno scorso Philippe Schoonejansm, responsabile del progetto ERA dell'Agenzia spaziale europea. “Può essere completamente pre-programmato in anticipo, il che è utile. Può essere azionato da pannello di controllo esterno, che gli altri non hanno. Quindi, anche quando stai facendo una passeggiata nello spazio, puoi controllare ERA semplicemente vedendo e azionando questo pannello di controllo. Ma può anche funzionare dall'interno usando solo un laptop, quindi non ha bisogno di joystick.”

 L'ESA afferma che il braccio è in grado di trasportare un carico di oltre 8 tonnellate, con una precisione di 5 millimetri. Sarà utilizzato per trasferire strumenti, carichi utili e altre apparecchiature al di fuori della sezione russa della stazione spaziale. Durante la passeggiata spaziale di mercoledì, i due cosmonauti hanno anche pianificato di trasferire un braccio telescopico Strela dal modulo Zarya verso la camera di equilibrio di Poisk per facilitare il movimento dei membri dell'equipaggio e dell'hardware nelle future passeggiate spaziali.

 La passeggiata spaziale di mercoledì è stata la settima nella carriera di Artem'ev e la terza per Matveev. L'equipaggio della stazione spaziale, facente parte di Spedizione 67, è attualmente composto da sette astronauti e cosmonauti provenienti da Stati Uniti, Russia e Italia. La passeggiata spaziale russa è avvenuta poiché le tute spaziali statunitensi sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) rimangono non disponibili per tutte le passeggiate spaziali tranne quelle di emergenza. La NASA sta indagando sulla causa di una perdita d'acqua rilevata durante una passeggiata spaziale avvenuta a marzo utilizzando una tuta spaziale statunitense. Tempo permettendo, una navicella spaziale Cargo Dragon di SpaceX lascerà la stazione giovedì e rientrerà al largo della costa della Florida, riportando la tuta americana che ha dato problemi sulla Terra per le ispezioni.