Cinquantadue satelliti sono in procinto di unirsi alla rete Internet Starlink di SpaceX dopo il decollo dal Kennedy Space Center martedì notte, una missione che includeva il 3.000esimo veicolo spaziale da lanciare per la costellazione Starlink. Il razzo Falcon 9, alto 70 metri, è decollato dal pad 39A del Kennedy Space Center alle 22:14:40. locali di martedì (le 02:14:40 UTC di mercoledì 10 agosto). I nove motori principali Merlin 1D del razzo hanno preso vita e il Falcon ha tuonato in un cielo illuminato dalla Luna sopra la Space Coast della Florida, dirigendosi a nord-est per allinearsi la traiettoria orbitale nella rete Starlink di SpaceX.
Il razzo ha superato la velocità del suono dopo circa un minuto dall'inizio del volo, quindi ha continuato a salire fino a quando il primo stadio del Falcon 9 ha spento i suoi nove motori Merlin appena prima di due minuti e mezzo della missione. Il primo stadio, alto come un palazzo di 15 piani, si è separato dallo stadio superiore del Falcon 9, quindi acceso i propulsori a gas freddo ed esteso le alette ipersoniche a griglia, in titanio, per prepararsi al violento tuffo nell'atmosfera.
Un riavvio di tre dei motori principali Merlin ha rallentato il razzo mentre scendeva nell'aria più densa, quindi un'ultima accensione finale di atterraggio con il motore centrale ha permesso al booster di frenare per scendere sulla una nave drone ormeggiata nell'Oceano Atlantico a poche centinaia di chilometri a est di Charleston, Carolina del Sud. L'atterraggio del primo stadio sulla nave drone "A Shortfall of Gravitas" ha completato il terzo volo di questo particolare booster nello spazio. Il primo stadio Falcon 9, designato B1073 nell'inventario di SpaceX, ha debuttato a maggio e ha effettuato un secondo volo a giugno.
Lo stadio superiore monouso del Falcon 9 è proseguito in orbita con una accensione di sei minuti del suo singolo motore Merlin, che si è spento più o meno nello stesso momento in cui il primo stadio booster è atterrato sulla nave drone di SpaceX. Le due semi-ogive protettive del carico utile riutilizzabile del Falcon 9 sono state rilasciate durante il funzionamento del secondo stadio. Una nave da recupero si trovava di stanza nell'Atlantico per recuperare le due metà del cono di prua dopo che erano ammarate grazie ai paracadute.
Nell'immagine, tratta dal webcast, l'atterraggio di B1073 sulla nave drone A Shortfall Of Gravitas. Credito: SpaceX
Lo stadio superiore è stato programmato per rilasciare i 52 satelliti Starlink a T+15 minuti e 24 secondi. Il razzo ha preso di mira un'altitudine orbitale compresa tra 232 e 335 chilometri. I satelliti Starlink si sono separati dallo stadio superiore del Falcon 9 dopo aver rilasciato le quattro barre di ritenzione che tenevano i veicoli spaziali al razzo durante il lancio. Il team di lancio di SpaceX ha confermato il dispiegamento dei satelliti sull'orbita programmata.
I satelliti dispiegheranno i loro pannelli solari per la generazione di energia e utilizzeranno motori a ioni per salire a un'altitudine di 540 chilometri. Le manovre di innalzamento dell'orbita richiedono in genere da poche settimane a pochi mesi, a seconda del piano orbitale deciso per ciascun veicolo spaziale.
Con i nuovi satelliti lanciati martedì notte, SpaceX ha messo in orbita 3.009 satelliti Starlink su razzi Falcon 9, inclusi prototipi e precedenti progetti di veicoli spaziali non più in servizio. Il lancio di martedì è stato il 54esimo volo Falcon 9 dedicato principalmente al trasporto in orbita dei satelliti Starlink. Una tabella di Jonathan McDowell, un astrofisico ed esperto di attività di volo spaziale, mostra che, a partire da martedì ci sono 2.662 satelliti Starlink funzionanti in orbita. Secondo McDowell la rete ha 2.268 satelliti operativi che forniscono servizi a banda larga per i consumatori, e il resto sta manovrando verso le posizioni orbitali finali.
SpaceX si trova a più della metà della costruzione della sua rete Starlink di prima generazione, che conterrà circa 4.400 satelliti attivi distribuiti in cinque "gusci" orbitali, secondo i documenti della società presso la Federal Communications Commission. I satelliti Starlink utilizzano collegamenti laser tra i satelliti per facilitare i trasferimenti di dati in orbita, senza la necessità di trasmettere segnali attraverso stazioni di terra, che hanno vincoli geografici e talvolta politici. I collegamenti laser possono anche ridurre la latenza nella rete Starlink perché i segnali devono percorrere una distanza più breve.
SpaceX ha ottenuto l'approvazione dalla Federal Communications Commission a giugno per iniziare a offrire la connettività Starlink ai clienti mobili. Finora, i servizi Starlink si erano concentrati su clienti fissi, come case, aziende e scuole. La società ha annunciato il mese scorso che offrirà Internet Starlink per i clienti su barche, yacht, piattaforme petrolifere e altri utenti del mercato marittimo. Diverse compagnie aeree hanno testato o accettato di utilizzare la connettività Starlink sugli aerei per fornire Wi-Fi in volo ai passeggeri.
Il lancio martedì notte, designato Starlink 4-26, è stata la 35esima missione Falcon 9 dell'anno di SpaceX e il 169esimo lancio di un razzo Falcon 9 in assoluto. Il prossimo lancio del Falcon 9 è previsto per venerdì dalla base della Space Force di Vandenberg, in California, con un altro gruppo di satelliti Internet Starlink destinati all'orbita polare della rete. Questo sarà seguito da un altro lancio di Falcon 9 per la rete Starlink fissato per il 16 agosto dalla Cape Canaveral Space Force Station.
Si è trattato del 101esimo lancio orbitale globale del 2022, il 97esimo a concludersi con un successo. Era il 52esimo volo degli Stati Unita per il 2022, il 35esimo per SpaceX.
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