Il 23 dicembre 2021, il satellite Sentinel-1B, della costellazione Copernicus, subì un'anomalia relativa all'alimentazione dell'elettronica dello strumento fornita dalla piattaforma satellitare, che non permise più di fornire dati radar. Da allora gli operatori e gli ingegneri responsabili della missione hanno lavorato instancabilmente per correggere il problema. Sfortunatamente, nonostante tutti gli sforzi concertati, l'ESA e la Commissione Europea hanno annunciato che la missione per Sentinel-1B è terminata. Copernicus Sentinel-1A rimane pienamente operativo e sono in pieno svolgimento i piani per lanciare Sentinel-1C il prima possibile.
Simonetta Cheli, Direttore dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA, ha dichiarato: “Purtroppo dobbiamo annunciare la fine della missione per il satellite Copernicus Sentinel-1B. La conclusione dall'Anomaly Review Board ci conferma che è impossibile recuperare il bus regolato a 28 V dell'unità di alimentazione dell'antenna radar ad apertura sintetica in banda C del satellite, necessaria per fornire alimentazione all'elettronica del radar. Sentinel-1A rimane perfettamente funzionante in orbita, continuando a fornire immagini radar di alta qualità per una moltitudine di applicazioni. Il nostro obiettivo è accelerare il lancio di Sentinel-1C. Ora, grazie al successo del volo inaugurale del razzo Vega-C il 13 luglio, noi, con Arianespace, puntiamo al lancio nel secondo trimestre del 2023”.
Il direttore ad interim per lo spazio della Commissione Europea (Direzione generale per l'industria della Difesa e lo Spazio), Paraskevi Papantoniou, ha dichiarato: "L'indisponibilità permanente del satellite Sentinel-1B rappresenta una perdita importante per il programma spaziale dell'Unione Europea e la Commissione Europea è impegnata a mitigarne l'impatto. In particolare, siamo riusciti a portare avanti il lancio del satellite Sentinel-1C. Nel frattempo, i dati della Copernicus Contributing Mission, anche delle società europee del New Space, continueranno a essere utilizzati per supportare i prodotti Copernicus Services più critici che sono interessati. I preparativi per l'uscita dall'orbita del satellite Sentinel-1B sono un esempio del nostro impegno congiunto, per l'Unione Europea e l'ESA, per uno spazio pulito e responsabile, utilizzando le capacità di sorveglianza e localizzazione dello spazio dell'UE".
Nell'aprile 2014, Sentinel-1A fu il primo satellite lanciato per il programma Copernicus, la componente di osservazione della Terra del programma spaziale dell'Unione Europea. Mentre l'Unione Europea è al timone di Copernicus, l'ESA sviluppa, costruisce e lancia i satelliti Sentinel dedicati e gestisce anche alcune delle missioni.
Nella foto il lancio del Sentinel 1B per mezzo di un razzo Sojuz STA dallo Spazioporto di Kourou, il 25 aprile 2016. Credito: ESA
Dopo il lancio di Sentinel-1B nell'aprile 2016, disponendo di due satelliti identici in orbita a 180° l'uno dall'altro, la missione è stata in grado di acquisire immagini del pianeta con una frequenza di ripetizione massima di sei giorni, fino alla copertura giornaliera alle alte latitudini. Portando una tecnologia radar avanzata per fornire immagini della superficie terrestre per tutte le stagioni, giorno e notte, l'ambiziosa missione Sentinel-1 ha alzato il livello dei risultati dei radar spaziali.
La missione avvantaggia numerosi servizi e applicazioni Copernicus, come quelli relativi al monitoraggio del ghiaccio marino artico, al monitoraggio degli iceberg, alla mappatura di routine del ghiaccio marino, al monitoraggio della velocità dei ghiacciai, alla sorveglianza dell'ambiente marino, compreso il monitoraggio delle fuoriuscite di petrolio e al rilevamento delle navi per il trasporto marittimo, la sicurezza e monitoraggio della pesca illegale. Viene anche utilizzato per monitorare la deformazione del suolo derivante da cedimento, terremoti e vulcani, mappatura per la gestione delle foreste, dell'acqua e del suolo e mappatura per supportare gli aiuti umanitari e le situazioni di crisi.
Con un ruolo così importante da svolgere e gli utenti che facevano affidamento su dati tempestivi, l'ESA ha agito non appena è stato chiaro che il problema dell'alimentazione di Sentinel-1B avrebbe potuto richiedere alcune settimane per risolversi, come sperava alla fine di dicembre. Il responsabile della missione Sentinel-1 dell'ESA, Pierre Potin, ha dichiarato: "Insieme alla Commissione Europea ci stiamo assicurando di colmare alcune delle lacune nei dati adeguando il piano di osservazione di Sentinel-1A e attraverso i dati radar di altre missioni satellitari che contribuiscono al Copernicus programma. Ad esempio, siamo in grado di utilizzare i dati di Radarsat-2 e Radarsat Constellation Mission in Canada, TerraSAR-X in Germania, COSMO-SkyMed in Italia e PAZ in Spagna per supportare il monitoraggio operativo del ghiaccio marino per il servizio di monitoraggio dell'ambiente marino di Copernicus. Mentre continuiamo a cercare di ridurre al minimo i disagi per gli utenti e a spingere per portare Sentinel-1C in orbita il prima possibile, ci stiamo anche preparando per lo smaltimento responsabile di Sentinel-1B".
Nella foto la sala di controllo principale European Space Operations Centre (ESOC) dove vengono monitorati tutti i veicoli spaziali europei. Credito: ESA/J.Mai
Il responsabile delle operazioni del veicolo spaziale Sentinel-1, Alistair O'Connell, ha aggiunto: "Abbiamo Sentinel-1B sotto controllo, tutti gli altri sistemi tranne l'unità interessata dall'alimentazione, che impedisce l'accensione del radar, continuano a funzionare in modo nominale e ci occupiamo regolarmente del monitoraggio dello stato di salute del veicolo spaziale e delle manovre di routine di controllo dell'orbita. Terremo sotto controllo Sentinel-1B fino a quando non potremo iniziare il processo di smaltimento, che inizieremo dopo che Sentinel-1C sarà al sicuro in orbita."
“Il deorbitamento di Sentinel-1B sarà effettuato secondo i requisiti di mitigazione dei detriti spaziali in vigore per i progetti dell'ESA al momento della progettazione di Sentinel-1A e Sentinel-1B, il che significa che il rientro nell'atmosfera avverrà entro 25 anni. In pratica, la durata del rientro dovrebbe essere molto più breve”.
Copernicus Sentinel-1C presenta in anteprima mondiale un nuovo meccanismo di separazione che aiuterà a evitare i detriti spaziali. Sentinel-1C, è quasi pronto per il lancio. L'ESA ha annunciato ad aprile un contratto con Arianespace per il lancio con Vega-C di Sentinel-1C. All'epoca il lancio era previsto da tempo nella prima metà del 2023. Una sintesi della descrizione dell'anomalia, delle indagini e dei tentativi di ripristino di Sentinel 1B, nonché delle azioni parallele a livello di missione di Sentinel-1 e delle modalità da seguire è disponibile sul sito web di Sentinel Online.
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