Le forze aerospaziali russe (VKS), a sua volta una divisione delle forze armate della Federazione Russa, stanno proseguendo la loro campagna del 2022 con il lancio di successo di un satellite di navigazione GLONASS-K a bordo di un razzo Sojuz. Il lancio, avvenuto dal Sito 43/4 al Cosmodromo di Plesetsk nella Russia nordoccidentale, è avvenuto intorno alle 12:18 ora di Mosca (le 09:18 UTC) di giovedì 7 luglio. Questo ha segnato il decimo lancio dell'anno finora per la Federazione Russa, tutti, meno uno, hanno utilizzato vari adattamenti del veicolo di lancio Sojuz. Il volo di giovedì ha segnato anche il sesto lancio del 2022 per l'esercito russo.
Il veicolo Sojuz utilizzato per la missione era la variante 2.1b, che vola con i motori Sojuz 2 booster e core stage standard, ma presenta un motore RD-0124 aggiornato sul secondo stadio Blok-1. Il motore più potente raggiunge un impulso specifico massimo, o Isp, di 359 secondi nel vuoto, un miglioramento rispetto al motore RD-0110 di base che vola sul Sojuz 2.1a con un Isp di 326 secondi. L'impulso specifico è una misura dell'efficienza dei motori a razzo, simile al consumo di carburante in un'automobile.
La famiglia di veicoli di lancio Sojuz 2, inclusa la linea di base 2.1a, aggiornata 2.1b e il single-core 2.1v, ha effettuato un totale di 143 missioni, fino ad oggi, con 136 successi, quattro guasti completi e tre guasti parziali (uno per ogni versione). Da notare, alcuni dei guasti possono essere attribuiti a malfunzionamenti dello stadio superiore Fregat-M opzionale, non del veicolo Sojuz 2 stesso. Lo stesso stadio Fregat-M è stato utilizzato nella missione di giovedì come mezzo per portare il carico utile nella sua orbita finale prima del dispiegamento.
Fregat è composto da sei serbatoi - quattro contenenti propellenti immagazzinabili e due per l'avionica - e dispone di un propulsore S5.98M che può essere riavviato fino a 20 volte in volo, consentendo così di svolgere complessi profili di missione. Il lancio di giovedì ha visto il dispiegamento del GLONASS-K No.16L, il quarto dell'ultima serie di satelliti di navigazione GLONASS gestiti dalla Federazione Russa. Ogni veicolo spaziale è sviluppato dalla ISS Reshetnev, con il primo lanciato nel febbraio 2011 e altri che seguono l'esempio rispettivamente nel novembre 2014 e nell'ottobre 2020.
Nell'illustrazione artistica il satellite Glonass-K. Credito: ISS Reshtnev.
I satelliti GLONASS-K rappresentano miglioramenti sostanziali rispetto alla costellazione GLONASS-M della generazione precedente, con una durata maggiore e una migliore precisione dei segnali. Ogni satellite GLONASS-K pesa circa 935 chilogrammi al decollo, 500 kg in meno rispetto al suo predecessore, il GLONASS-M. I nuovi satelliti sono in grado di operare fino a 10 anni in orbita (tre anni in più rispetto a GLONASS-M) e hanno una maggiore potenza di alimentazione, con 1.600 watt. Ora che GLONASS-K No.16L è in orbita, sarà battezzato con un nuovo nome pubblico in conformità con il sistema di designazione di Kosmos che la Russia, insieme all'ex Unione Sovietica, ha usato per oscurare l'identità dei carichi militari sin dal primi anni '60.
GLONASS-K No.16L dovrebbe essere designato Kosmos 2557. Tuttavia, questo è soggetto a conferma poiché i numeri Kosmos vengono occasionalmente assegnati a carichi utili di rideshare schierati da satelliti che sono già in orbita, che non sempre sono annunciati. Il nuovissimo veicolo spaziale GLONASS-K è stato lanciato per sostituire Kosmos 2461, un satellite GLONASS-M lanciato con un razzo Proton-M dal Cosmodromo di Baikonur nel marzo 2010. Il satellite è stato rilasciato in orbita, dallo stadio superiore Fregat, circa 3 ore e 40 dal decollo. Dopo aver alzato la propria orbita e aver superato una serie di controlli, il satellite inizierà la sua missione, unendosi alla flotta, in continua crescita, di satelliti operata dalle forze aerospaziali russe.
Si è trattato del 78esimo lancio orbitale globale del 2022, il 75esimo a concludersi con successo.
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