La Virgin Galactic, la società di viaggi aerospaziali e spaziali fondata dal miliardario britannico Richard Branson, ha annunciato oggi un accordo con Aurora Flight Sciences, una società di Boeing, per collaborare nella progettazione e produzione delle navi madre di nuova generazione dell'azienda. La nave madre è l'aereo da trasporto nel sistema di volo spaziale di Virgin Galactic, che porta l'astronave SpaceShipTwo alla sua altitudine di rilascio di circa 15.000 metri.

 Con sede in Virginia, Aurora vanta oltre 30 anni di esperienza nella costruzione di velivoli all'avanguardia dall'ideazione alla consegna ed è specializzata in nuove configurazioni di aeromobili e compositi complessi. Virgin Galactic ha lavorato con Aurora negli ultimi mesi per sviluppare le specifiche di progettazione, nonché i requisiti di forza lavoro e risorse in preparazione per questo progetto a lungo termine. Il contratto per due veicoli annunciato oggi consentirà ad Aurora di iniziare immediatamente lo sviluppo. L'amministratore delegato di Virgin Galactic, Michael Colglazier, ha dichiarato: “Le nostre navi madre di nuova generazione sono parte integrante del ridimensionamento delle nostre operazioni. Saranno più veloci da produrre, più facili da mantenere e ci permetteranno di effettuare sostanzialmente più missioni ogni anno. Supportato dalle dimensioni e dalla forza di Boeing, Aurora è il partner di produzione ideale per noi mentre costruiamo la nostra flotta per supportare 400 voli all'anno a Spaceport America".

 La strategia di produzione di Virgin Galactic è progettata per sfruttare fornitori di terze parti per migliorare l'efficienza, accedere a nuove innovazioni e tecnologie e attingere ai pool di manodopera altamente qualificati esistenti. Ciò consente al team interno dell'azienda di concentrarsi su elementi complessi e critici come la progettazione, l'ingegneria e l'assemblaggio finale. Aurora prevede di produrre l'aereo nelle sue strutture di Columbus, Mississippi e Bridgeport, West Virginia. L'assemblaggio finale delle navi madre sarà completato presso la struttura Virgin Galactic a Mojave, in California. "Con Aurora, accediamo al meglio dell'ecosistema aerospaziale nazionale," ha affermato Swami Iyer, Presidente di Aerospace Systems. "In qualità di sussidiaria della più grande azienda aerospaziale del mondo, Aurora ha alcuni dei migliori ingegneri e impianti di produzione del settore".

 Todd Citron, Boeing Chief Technology Officer e Vice President e General Manager di Boeing Research & Technology, ha aggiunto: “Boeing è entusiasta di contribuire con la nostra cultura della sicurezza, la nostra eccellenza operativa e la nostra esperienza nella progettazione e produzione di aeromobili per aiutare a far progredire i viaggi umani nello spazio. L'annuncio di oggi amplia la nostra collaborazione con Virgin Galactic per accelerare le tecnologie aerospaziali trasformative".

 "Questa partnership tra Aurora e Virgin Galactic riunisce team che condividono la passione per l'aerospazio, l'innovazione e l'esplorazione," ha affermato Per Beith, Presidente e CEO di Aurora. “I decenni di esperienza di Aurora nella progettazione di aeromobili, nella produzione di compositi e nell'integrazione di veicoli, insieme ai nostri ingegneri e tecnici di produzione di livello mondiale, ci consentono di fornire le competenze e le capacità uniche necessarie per completare questi velivoli di prossima generazione. Siamo entusiasti di avere questa opportunità di supportare la missione di Virgin Galactic di aprire la strada ai viaggi nello spazio".

Il nuovo logo di Virgin Galactic. Credito: Virgin Galactic.

 La prima nuova nave madre dovrebbe entrare in servizio nel 2025, lo stesso anno in cui la prima astronave di classe Delta della Virgin Galactic dovrebbe iniziare i voli di carico utile. Le prossime missioni commerciali della Società sono previste nel primo trimestre del 2023.

 Intanto, per celebrare il lancio delle vendite pubbliche, Virgin Galactic ha presentato un nuovo, iconico logo con colori diversi, progettato per catturare l'amore, la meraviglia e lo stupore dell'esperienza di osservare la Terra dallo spazio e per ispirare generazioni di futuri astronauti in tutto il mondo. L'identità del marchio appena svelata presenta l'astronave; la definizione stessa di eccellenza ingegneristica, una celebrazione del design pionieristico e un'icona del tutto unica per l'esperienza del volo spaziale Virgin Galactic. "Abbiamo sviluppato un processo di vendita convincente ed efficace per supportare la crescita della nostra attività commerciale," ha affermato Blair Rich, Presidente e Chief Business Officer, Commercial and Consumer Operations. “Una linea spaziale commerciale globale richiede un marchio iconico e senza tempo. È importante che il nostro marchio rappresenti la nostra offerta dinamica per i clienti e parli della nostra esperienza, stile e servizio unici".  Le prenotazioni dei voli spaziali hanno un prezzo totale di 450.000 dollari. Dopo un deposito iniziale di 150.000 dollari, i clienti effettueranno il pagamento finale prima del volo.

 Il primo, e per il momento ultimo, volo suborbitale con equipaggio si è tenuto proprio un anno fa e, da allora la missione successiva, Unity 23, nominato 'Virtute 1' (Volo Italiano per la Ricerca e la Tecnologia sUborbiTalE), per l'Aeronautica Militare Italiana, di cui faranno parte il colonnello Walter Villadei e il tenente colonnello Angelo Landolfi, nonché l'ingegnere aerospaziale Pantaleone Carlucci, uno scienziato del Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano, che doveva tenersi entro luglio 2021 ora non volerà quindi prima dei primi mesi del 2023.

 Intanto, nel frattempo i voli suborbitali del veicolo New Sherpard della concorrente Blue Origin hanno già accumulato cinque missioni abitate per un totale di ben 25 persone diverse che hanno volato oltre i 100 km di quota. L'ultimo volo, NS-21, si è tenuto proprio un mese fa.