La Virgin Orbit ha confermato il successo della sua quarta missione di lancio satellitare consecutiva. Questo lancio, chiamato 'Straight Up' (dritto verso l'alto), ha portato sette satelliti in orbita bassa terrestre (LEO) per la United States Space Force (USSF), che si è procurata questo lancio per il Rocket Systems Launch Program, con carichi utili forniti dal Department of Defense Space Test Program (STP). A sostegno dei suoi partner di missione, Virgin Orbit ha ora consegnato un totale di trentatré satelliti in orbita con il 100% di successo delle missioni.
Il sistema completamente mobile LauncherOne di Virgin Orbit ha condotto il suo primo volo serale in assoluto decollando da una pista presso il Mojave Air and Space Port in California. Il lancio è iniziato alle 22:53 locali (le 6:53 UTC del 2 luglio), e si è concluso con il successo nel rilascio di tutti e sette i carichi utili circa due ore il decollo, completando così la prima dimostrazione notturna dell'azienda nelle proprie capacità di lancio spaziale reattivo. Cosmic Girl, partita da Mojave, ha volato verso ovest sopra l'Oceano Pacifico. L'aereo ha poi virato quindi a sud-est per allinearsi con l'azimut necessario per raggiungere un'orbita di inclinazione di 45 gradi.
Cosmic Girl, con LauncherOne sotto la sua ala sinistra, ha effettuato un "passaggio a vuoto" attraverso la zona di lancio prima di fare una svolta di 180 gradi lungo un percorso noto come pista. Supponendo che tutti i sistemi fossero nominali, il passaggio successivo attraverso la zona di sgancio ha incluso la manovra di rilascio di LauncherOne. Pochi secondi dopo essere caduto da Cosmic Girl, il razzo ha acceso il suo motore ad ossigeno liquido e kerosene NewtonThree per iniziare la scalata verso lo spazio. Questo motore produce 326,8 kN di spinta ed è rimasto acceso per circa tre minuti.
Dopo che i propellenti nello stadio uno si sono esauriti, il secondo stadio ha acceso il suo motore NewtonFour, anch'esso alimentato da cherosene e ossigeno liquido, ed ha funzionato per circa sei minuti. Durante quest'accensione, anche le due semi-ogive protettive del carico utile si sono separate. Dopo SECO-1, lo stadio superiore prosegue per inerzia per circa 20 minuti prima di accendersi per un breve secondo che è servito a circolarizzare l'orbita del veicolo. Poco più di mezz'ora dopo il rilascio del razzo da Cosmic Girl, i sette satelliti a bordo sono stati rilasciati su un'orbita a circa 500 km sopra la superficie terrestre con un'inclinazione di 45 gradi. Questa è stata la seconda volta che Virgin Orbit ha raggiunto quell'inclinazione, un'orbita che nessun altro sistema ha mai raggiunto dalla costa occidentale. "Il razzo LauncherOne e il team Virgin Orbit mi hanno reso immensamente orgoglioso della missione Straight Up di oggi," ha affermato il fondatore di Virgin Orbit Richard Branson. “C'è così tanto potenziale beneficio per tutti dallo spazio se lo gestiamo bene insieme. Siamo lieti dell'opportunità di lavorare con il governo degli Stati Uniti per contribuire a rendere lo spazio un ambiente sicuro e fruttuoso per tutti".
I sette satelliti rilasciati nel lancio di Straight Up provengono da più agenzie governative e faciliteranno esperimenti volti a dimostrare tecnologie innovative per veicoli spaziali, nuovi approcci per applicazioni satellitari e scienze dell'atmosfera terrestre. Il primo carico utile a bordo di Straight Up era il Compact Total Irradiance Monitor-Flight Demonstration (CTIM-FD), un CubeSat 6U che viene lanciato come parte della missione ELaNa 39. CTIM-FD è stato sviluppato dal Laboratory for Atmospheric & Space Physics presso l'Università del Colorado Boulder. L'obiettivo di CTIM-FD è aiutare lo sviluppo di nuove tecnologie più piccole per misurare l'irradianza solare totale, che è la quantità di radiazione solare incidente che la Terra riceve dal Sole. Queste misurazioni sono fondamentali per prevedere il clima locale e per studiare il cambiamento climatico globale.
A bordo c'è anche il satellite GPX-2 del Langley Research Center della NASA, selezionato anche per la missione ELaNa 39. GPX-2 è un CubeSat 3U progettato come banco di prova per i sistemi di posizionamento globale differenziale disponibili in commercio. Questi sistemi sono progettati per consentire ai piccoli satelliti di condurre operazioni di prossimità in orbita, come l'assemblaggio in orbita, l'attracco e il volo in formazione.
Nell'illustrazione artistica il satellite Slinshot-1 una volta in orbita. Credito: The Aerospace Corporation.
Recurve è un altro satellite a bordo di Straight Up, sviluppato dall'US Air Force Research Lab. Recurve serve a dimostrare capacità adattive di radiofrequenza, inclusa la valutazione del comportamento della rete mesh su diversi nodi per instradare in modo efficiente i dati al personale militare. Recurve valuterà anche il posizionamento intrinseco, la navigazione e la capacità di cronometraggio.
L'Aerospace Corporation fornisce il satellite Slingshot 1, un CubeSat 12U con l'obiettivo di semplificare l'architettura di comunicazione satellitare. Il satellite utilizza l'interfaccia dati SatCat5, che utilizza connessioni di tipo ethernet per collegare diversi carichi utili a bordo del veicolo spaziale. Gli esperimenti a bordo di Slingshot 1 includono un esperimento sul sistema di controllo dell'assetto, un transponder GPS per la gestione del traffico spaziale, un propulsore a perossido di idrogeno e un sistema di comunicazione laser verso valle.
Un altro carico utile a bordo di Straight Up è NACHOS-2, un CubeSat 3U del Los Alamos National Laboratory. NACHOS-2 è un modello di qualificazione per il veicolo spaziale NACHOS originale, con entrambe le unità che ora hanno eseguito viaggi nello spazio. NACHOS è stato lanciato sulla missione Cygnus NG-17 verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel febbraio 2022 e sarà rilasciato dalla navicella Cygnus nei prossimi giorni, dopo che il veicolo ha lasciato la ISS il 28 giugno. L'obiettivo sia di NACHOS che di NACHOS-2 è di rilevare, mappare e quantificare le tracce di gas della Terra per aiutare la ricerca sulla vulcanologia e sui cambiamenti climatici.
Il carico utile MISR-B è un CubeSat con la missione di dimostrare comunicazioni bidirezionali e altri esperimenti di capacità di piccoli satelliti per il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. L'ultimo carico utile a bordo è Gunsmoke-L, noto anche come Lonestar, un singolo carico utile del Comando di difesa missilistica spaziale dell'esercito americano che si separerà in due CubeSat 6U dopo il rilascio.
Il 28 aprile il razzo LauncherOne, incaricato di consegnare questi carichi utili in orbita, è partito dalla fabbrica di Virgin Orbit a Long Beach, in California. Dopo essere arrivato a Mojave, il razzo è stato integrato con l'aereo da trasporto Boeing 747-400 chiamato 'Cosmic Girl' e le squadre hanno completato un lancio completo di prova. Il contratto per il lancio di questa missione, soprannominata anche STP-S28, è stato assegnato a Virgin Orbit National Systems nell'aprile 2020 dalla United States Space Force come missione a tre lanci. STP-S28A è il primo di questi lanci.
Il lancio di Straight Up ha segnato il quarto volo commerciale di successo della compagnia. Il programma di lancio dei sistemi missilistici della US Space Force è cliente di Virgin Orbit per la prima volta. Il programma di test spaziali del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti è invece un cliente che ha già volato tre volte con Virgin Orbit.
Nella foto la cantante Paula Abdul, in posa di fronte al razzo LauncheOne che porta il nome del suo brano più famoso. Credito:Virgin Orbit / Diego Rodriguez.
Il nome del lancio, 'Straight Up', è ispirato alla canzone rivoluzionaria della cantante americana Paula Abdul dal suo album di debutto in studio, Forever Your Girl. Pubblicato attraverso la Virgin Records il 21 giugno 1988, è stato l'album di debutto di maggior successo di sempre al momento della sua uscita. L'iconica melodia dance-pop è rimasta il più grande successo internazionale di Abdul fino ad oggi.
Dopo il successo di questo lancio, il team Virgin Orbit si sta preparando per il suo primo lancio internazionale entro la fine dell'anno in collaborazione con l'Agenzia spaziale del Regno Unito, la Royal Air Force e lo Space Port Cornwall. Questo sarà il primo lancio orbitale in assoluto dal suolo del Regno Unito. Si è trattato del 77esimo lancio orbitale del 2022, il 74esimo a concludersi con successo ed il 41esimo degli Stati Uniti.
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