La terza missione di dispiegamento dei satelliti Starlink di SpaceX in cinque giorni è stata lanciata mercoledì 18 maggio 2022 alle 6:59 locali (le 10:59 UTC) dal Kennedy Space Center della NASA in Florida. Un razzo Falcon 9 ha portato in orbita altri 53 satelliti Internet Starlink. La compagnia spaziale commerciale aveva portato il razzo Falcon 9 alla rampa 39A martedì, quindi ha sollevato il razzo in verticale in preparazione al decollo subito dopo l'alba di mercoledì.

 La SpaceX ha recuperato il primo stadio booster, che eseguiva il suo quinto viaggio nello spazio, sul ponte della nave drone "A Shortfall of Gravitas" posizionata a poche centinaia di chilometri a nord-est di Cape Canaveral. La squadra di lancio di SpaceX ha dato il via al caricamento del cherosene super-refrigerato e densificato e dell'ossigeno liquido nel veicolo Falcon 9, alto 70 metri, a T-meno 35 minuti dal decollo. Nell'ultima mezz'ora del conto alla rovescia veniva rifornito anche l'elio pressurizzante. Negli ultimi sette minuti prima del decollo, i 9 motori principali Merlin 1D del Falcon 9 sono stati condizionati termicamente per il volo attraverso una procedura nota come "rilassamento". Anche i sistemi di guida e di sicurezza del Falcon 9 sono stati configurati per il lancio fissato alle 6:59:40. Dopo il decollo, il razzo Falcon 9 ha virato a nord-est sull'Oceano Atlantico.

 Il razzo ha superato la velocità del suono in circa un minuto, quindi ha spento i suoi nove motori principali due minuti e mezzo dopo il decollo. Il booster è stato rilasciato dallo stadio superiore del Falcon 9, quindi ha avviato gli impulsi dai propulsori di controllo a gas freddo ed esteso le alette a griglia in titanio per aiutare a controllare il veicolo nel rientro atmosferico. Due accensioni frenanti hanno rallentato il razzo per l'atterraggio sulla nave drone situata a circa 650 chilometri al largo, dopo circa otto minuti e mezzo dal decollo.

 Il booster - numero seriale B1052.5 - è stato lanciato nella sua quinta missione. Aveva debuttato come booster laterale su due voli del razzo Falcon Heavy triplo core di SpaceX ad aprile e giugno 2019, quindi gli ingegneri lo hanno convertito per volare come stadio booster sul razzo Falcon 9. Entrando nella missione di mercoledì, il booster aveva volato due volte - il 31 gennaio e il 9 marzo - come primo stadio del Falcon 9. L'atterraggio del primo stadio sulla nave drone è avvenuto appena prima dello spegnimento del motore dello stadio superiore. Lo stadio superiore del razzo ha costeggiato metà del mondo prima di riaccendere il suo motore dello stadio superiore Merlin-Vacuum circa 45 minuti dopo l'inizio della missione, aprendo la strada alla separazione dei 53 satelliti Starlink a T+ 59 minuti e 17 secondi.

 Le aste di ritenzione sono state rilasciate dal carico utile Starlink, consentendo ai satelliti piatti di volare liberi dallo stadio superiore del Falcon 9 in orbita. I 53 veicoli spaziali dispiegheranno i pannelli solari e seguiranno passaggi di attivazione automatizzati, quindi utilizzeranno motori a ioni alimentati al krypton per manovrare nella loro orbita operativa. Il computer di guida del Falcon 9 mirava a rilasciare i satelliti in un'orbita quasi circolare con un'altitudine compresa tra 305 e 318 chilometri, con un'inclinazione orbitale di 53,2 gradi rispetto all'equatore. I satelliti utilizzeranno la propulsione di bordo per fare il resto del lavoro per raggiungere un'orbita circolare a 540 chilometri sopra la Terra.

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Nell'immagine tratta dal webcast, il booster B1052 appena atterrato sulla nave drone ASOG. Credito: SpaceX

 I satelliti Starlink della missione di sabato voleranno in uno dei cinque "gusci" orbitali utilizzati nella rete Internet globale di SpaceX. Dopo aver raggiunto la loro orbita operativa, i satelliti entreranno in servizio commerciale e inizieranno a trasmettere segnali a banda larga ai consumatori, che possono acquistare il servizio Starlink e connettersi alla rete con un terminale di terra fornito da SpaceX.

 Dopo la missione di mercoledì, denominata Starlink Group 4-18, SpaceX ha lanciato fino ad oggi 2.653 satelliti Starlink, compresi i veicoli spaziali che sono stati dismessi o hanno subito guasti. Più di 2.300 di questi satelliti sono in orbita e funzionano a partire da questa settimana, secondo un elenco mantenuto da Jonathan McDowell, un astrofisico che segue da vicino l'attività dei voli spaziali. Con quello di oggi sono 47 le missioni dedicate al dispiegamento della costellazione Starlink da parte dei razzi vettori Falcon 9.

 Per la SpaceX questo è stato il 21esimo lancio del 2022 (uno a settimana di media), tutti di Falcon9, il 155esimo complessivo. Il volo di un primo stadio usato era il numero 97 con il rientro ed atterraggio numero 115. Sono numeri questi che non possono che confermare la superiorità di questo vettore su tutti gli altri concorrenti. La chiave del riutilizzo, al momento utilizzata solo da SpaceX, dimostra la sua forza dirompente sul mercato dei lanciatori mondiali. Solo la Cina, al momento, riesce a tenere testa come numero di missioni orbitali, anche se utilizza tutti vettori a perdere. Si è trattato del 55esimo lancio orbitale globale del 2022, il 53esimo a concludersi con successo.