Il veicolo è decollato dal Launch Site One dell'azienda, nel Texas occidentale, alle 9:59 a.m. EST (le 15:59 italiane) del 31 marzo 2022. La capsula è atterrata con il paracadute a circa 10 minuti dal decollo, dopo aver raggiunto un'altitudine massima di circa 107 chilometri. Il booster, 'SN-4', era atterrato su una piazzola lì vicino tre minuti prima. Si è trattato del sesto volo della capsula conosciuta come 'RSS First Step', il terzo veicolo abitabile New Shepard realizzato da Blu Origin.
Il lancio era stato ritardato di quasi un'ora per le varie interruzioni del conto alla rovescia, inclusa una che è durata più di 45 minuti. Blue Origin in seguito ha affermato che aveva avuto bisogno di tempo per risolvere un problema con il sistema radio che effettua il collegamento della telemetria sul veicolo. Il volo è stata la quarta missione con equipaggio di New Shepard e la seconda a trasportare sei persone. Cinque delle persone sono clienti paganti: Marty Allen, Sharon e Marc Hagle, Jim Kitchen e George Nield. Il sesto è Gary Lai, capo ingegnere del sistema New Shepard presso la Blue Origin. I sei si chiamavano "Roaring Twenties", un riferimento alla designazione della missione NS-20. Anche questa volta la Blue Origin non ha rivelato i prezzi che i cinque hanno affrontare per poter gustare la vista della Terra dallo spazio e provare l'ebbrezza dell'assenza di peso per circa tre minuti.
Allen, Hagles e Kitchen hanno tutti un background commerciale, tra le quali la creazione, la guida e l'investimento in attività che vanno dal commercio al dettaglio al settore immobiliare. Nield ha invece trascorso la sua carriera nell'industria spaziale, incluso un decennio come amministratore associato per il trasporto spaziale commerciale presso la Federal Aviation Administration (FAA), proprio quella che concede le licenze di volo per il New Shepard e gli altri veicoli di lancio commerciali. “Questa cosa è stata solo un'esperienza extracorporea. Non so cos'altro dire oltre a questo," ha affermato Kitchen in una conferenza stampa diverse ore dopo il volo. Lui e altri hanno affermato che le opinioni dei diversi minuti di assenza di gravità durante il volo hanno superato le aspettative.
Nield ha detto che l'esperienza del volo ha mostrato l'importanza della sicurezza. "Ho riconosciuto l'importanza di avere un'eccezionale cultura della sicurezza, di tutte le persone in azienda che si assicurano che non partiremo finché le cose non saranno a posto," ha detto. “Inoltre, sottolineo l'importanza della formazione che abbiamo ricevuto. Non posso dire quanto sia importante e quale lavoro eccezionale ha svolto il team di Blue Origin per farci sentire pronti e preparati per questa straordinaria esperienza".
Nell'immagine, tratta dal webcast, il decollo della missione NS-20. Credito: Blue Origin
Fra questi vi era l'attesa di 45 minuti mentre era sigillato nella capsula. "Il nostro livello di energia e la nostra eccitazione erano così alti e poi la partenza ci ha colpito," ha ricordato Marc Hagle. “Il mio livello di energia è diminuito drasticamente e abbiamo avuto una terribile paura che il volo forse non si sarebbe tenuto. Ma poi i motori si sono accesi e il mondo intero è cambiato”.
Oltre ai cinque vi sarebbe dovuto essere Pete Davidson, il comico noto per essere stato nel cast del "Saturday Night Live". Egli fu annunciato con gli altri cinque il 14 marzo, quando il lancio della missione era previsto per il 23 marzo. Ma, tre giorni dopo l'annuncio, la Blue Origin disse che Davidson non sarebbe stato sul volo. Né la società né Davidson hanno poi spiegato perché aveva abbandonato la missione. La società annunciò il 21 marzo che Davidson sarebbe stato sostituito da Lai, che è entrato a far parte di Blue Origin nel 2004 come uno dei suoi primi 20 dipendenti e ora è direttore senior e capo ingegnere del sistema suborbitale. Egli ha anche lavorato al veicolo di lancio orbitale New Glenn di Blue Origin, ai programmi di sviluppo del motore e al suo lander lunare Blue Moon.
"È stato 10 volte più intenso di quanto pensassi," ha detto del volo. "Non c'è niente che possa essere paragonato a questa esperienza per chiunque la provi." Lai ha detto di aver preso parte al volo anche per identificare eventuali miglioramenti all'esperienza. L'azienda sta già lavorando su modifiche al veicolo che ha descritto come miglioramenti "sotto il cofano" per ridurre il tempo necessario per preparare il veicolo tra i voli e abbassare il costo di tale lavoro.
Il volo del 31 marzo è stato il primo per New Shepard dopo il volo dell'11 dicembre 2021, che fu il primo a trasportare sei persone. Bob Smith, amministratore delegato di Blue Origin, ha dichiarato in una conferenza FAA sul trasporto spaziale commerciale, tenutasi il 18 febbraio, che la società ha pianificato di aumentare il suo tasso di lanci quest'anno e di "raddoppiare facilmente" il numero di persone che voleranno nello spazio, ma non ha dichiarato come molti lancia i piani aziendali per l'anno. Finora la compagnia ha fatto volare 14 persone nei tre voli con equipaggio tenuti nel 2021. Durante il webcast della compagnia del volo NS-20, uno degli ospiti ha affermato che la Blue Origin "si aspetta almeno di triplicare" il numero di persone inviate nello spazio. Ciò significherebbe almeno 42 persone, pari a sette voli di sei persone ciascuno.
Nell'immagine, tratta dal webcast, sullo sfondo, il razzo SN-4 sulla piazzola, e la capsula RSS First Step, in primo piano dopo l'atterraggio, con le vetture di recupero già attorno. Credito: Blue Origin
"Congratulazioni ai nostri astronauti per la missione odierna sopra la linea di Kármán," ha affermato Phil Joyce, vicepresidente senior di New Shepard per Blue Origin. “Abbiamo avuto l'onore di far volare in sicurezza questo equipaggio di sei persone, ognuno con la propria storia di passione per il volo spaziale umano. Non vediamo l'ora che arrivino molti altri voli quest'anno e siamo grati ai nostri clienti astronauti per la loro fiducia in questo fantastico team".
Il volo si è svolto regolarmente in questo modo: spinto da un motore BE-3 alimentato a idrogeno ed ossigeno liquidi, il booster New Shepard a stadio singolo volato attraverso l'atmosfera dopo essere decollato dalla rampa di lancio di Blue Origin. Il motore BE-3 è rimasto acceso per più di due minuti, quindi il razzo si è separato dalla capsula con equipaggio prima di raggiungere la quota di apogeo, oltre i 100 km, e iniziare la discesa verso la Terra. SN-4 ha attivato i freni aerodinamici, ha riacceso il motore BE-3 ed ha esteso un carrello di atterraggio prima di toccare una piattaforma di atterraggio appena a nord del sito di lancio. La capsula RSS First Step, nel frattempo, ha dispiegato tre paracadute principali e ha acceso i razzi frenanti per attutire l'atterraggio sul deserto nel remoto complesso di test del Texas occidentale di Blue Origin.
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