Un satellite radar indiano e due carichi utili in rideshare sono stati portati in orbita dal vettore Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV), missione C-52, riportando il programma spaziale indiano nello spazio dopo il fallimento di un diverso tipo di razzo avvenuto lo scorso agosto.
La missione è decollata dal Satish Dhawan Space Center, situato a circa 80 chilometri a nord di Chennai, sulla costa orientale dell'India, alle 5:59 ora locale di lunedì 14 febbraio (le 01:29 italiane). Il PSLV indiano ha volato nella sua configurazione più potente, chiamata PSLV XL, con sei booster a propellente solido. I booster e il motore dello stadio centrale, che bruciano propellenti solidi preconfezionati, hanno spedito il razzo sopra il Golfo del Bengala. Quattro, dei sei booster, sono stati accesi per assistere lo stadio centrale nel primo segmento della missione. Gli altri due booster si sono accesi in aria 25 secondi dopo il decollo, per dare al razzo 907 tonnellate di spinta alla massima potenza. I primi quattro booster hanno funzionato per 70 secondi e sono stati quindi rilasciati via mentre gli altri due 25 secondi più tardi, quindi lo stadio centrale ha consumato il suo propellente e si è separato a T+1 minuto e 49 secondi. Una frazione di secondo dopo, il motore del secondo stadio Vikas, a combustibile liquido UDMH/N2O4, del razzo si è acceso per continuare la scalata verso lo spazio.
Il razzo ha quindi rilasciato le due semi-ogive protettive del carico utile, quindi le accensioni del terzo stadio a combustibile solido e del terzo stadio a combustibile liquido del PSLV hanno guidato in orbita i tre carichi utili della missione, guidando il razzo a sud-est, poi a sud per evitare di sorvolare lo Sri Lanka. Il PSLV ha rilasciato il satellite EOS 4 quasi 18 minuti dopo il decollo. Circa un minuto dopo, il razzo ha rilasciato i suoi due carichi utili in condivisione. Le telecamere di bordo hanno mostrato i satelliti che volavano liberi dal razzo e i funzionari dell'Indian Space Research Organization (ISRO, l'agenzia spaziale Indiana) hanno confermato che il PSLV ha raggiunto l'orbita prefissata.
La missione mirava a un'orbita polare a 529 chilometri sopra la Terra. I funzionari dell'ISRO hanno anche confermato che il principale satellite del lancio, chiamato EOS 4, ha dispiegato i suoi pannelli solari per iniziare a generare l'energia elettrica necessaria al suo funzionamento. Il veicolo spaziale EOS 4, dal peso di 1.710 chilogrammi, precedentemente noto come RISAT 1A, dispiegherà la sua antenna radar in banda C. Il veicolo spaziale raccoglierà immagini radar della Terra, raccogliendo dati utili in agricoltura, rilevamento dell'umidità del suolo, gestione e valutazione dei disastri, inventario del carbonio e gestione della silvicoltura e delle piantagioni. I satelliti radar per il telerilevamento possono vedere la superficie terrestre di giorno e di notte e non sono oscurati dalle nubi come le missioni di imaging ottico. EOS 4 sta iniziando una missione della durata prevista di 10 anni. "Questo veicolo spaziale sarà una delle nostre più grandi risorse al servizio del paese," ha affermato S. Somanath, presidente dell'ISRO, in un commento dal Satish Dhawan Space Center dopo il lancio.
Nella foto il satellite EOS-4 e gli altri due piccoli autostoppisti mentre stanno per essere racchiusi nell'ogiva protettiva del razzo PSLV/C-52. Crediti: ISRO.
Il satellite INS 2TD, lanciato domenica come carico utile secondario, trasporta una termo-camera per l'osservazione della Terra, che funge da dimostratore tecnologico per un futuro satellite che l'India sta sviluppando in collaborazione con il Bhutan. INSPIRESat 1 è un progetto congiunto tra il Laboratory for Atmospheric and Space Physics dell'Università del Colorado e l'Indian Institute of Space Science and Technology, con ulteriori contributi da istituzioni di Singapore e Taiwan. Ospita uno strumento scientifico per studiare la dinamica della ionosfera terrestre, uno strato dell'alta atmosfera dove le influenze del tempo terrestre e del tempo spaziale si uniscono, influenzando le operazioni satellitari e le comunicazioni radio. Un altro strumento su INSPIRESat 1 è uno spettrometro a raggi X finanziato dalla NASA per osservare i brillamenti solari. La navicella INSPIRESat 1 è stata assemblata e testata in Colorado e spedita in India per prepararsi al lancio.
Nell'illustrazione il satellite INS-2TD. Crediti: ISRO.
La domenica del lancio ha segnato il primo volo di un PSLV dallo scorso febbraio, un rallentamento della cadenza di lancio dell'India in parte da imputare agli impatti della pandemia di COVID-19. Con la missione di domenica, l'India ha lanciato 54 missioni PSLV dal 1993, volando sei volte in un solo anno dopo aver trovato una nicchia nel mercato internazionale dei lanci per portare in orbita satelliti di piccole e medie dimensioni. Ma l'India ha lanciato solo quattro voli PSLV negli ultimi due anni. La pandemia ha costretto l'agenzia spaziale indiana a sospendere i preparativi per il lancio e molti dei tipi di satelliti una volta lanciati dal PSLV sono passati ad altri razzi, principalmente Falcon 9 di SpaceX e lanciatori emergenti di aziende come Rocket Lab. Il PSLV indiano è in grado di trasportare più di 1.750 chilogrammi di carico utile su un'orbita polare di 622 chilometri di quota, posizionando la sua capacità di sollevamento al di sopra di quella della maggior parte delle piccole società di lancio commerciali, ma ben al di sotto del Falcon 9 di SpaceX. Il lancio domenica è stata anche la prima missione orbitale dall'India dal fallimento del più potente razzo GSLV Mk.2 del paese ad agosto scorso. Un problema tecnico con il terzo stadio del razzo gli impedì di raggiungere l'orbita con, a bordo, un satellite indiano di osservazione della Terra. Questo fallimento ha anche rallentato il programma spaziale abitato dell'india. Si è trattato del 14esimo lancio orbitale globale del 2022, il tredicesimo a concludersi con successo.
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