La navicella spaziale Cargo Dragon di SpaceX, al termine di una missione di un mese, si è sganciata dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) domenica dopo un ritardo di due giorni nella sua partenza nell'attesa di un clima migliore nella zona di recupero della capsula al largo della costa della Florida. Il veicolo spaziale si è sganciato dal modulo Harmony della stazione alle 10:40 a.m. EDT (le 16:40 ora italiana) di domenica 23 gennaio. Alla partenza, una serie di manovre eseguite utilizzando i propulsori Draco della nave hanno guidato Dragon lontano dal complesso, preparandosi per un'accensione di deorbitazione alle 3:18 p.m. EDT (le 21:18 italiane) di lunedì 24 gennaio per consentire al veicolo spaziale di uscire dall'orbita e rientrare nell'atmosfera.
L'ammaraggio nel Golfo del Messico al largo di Panama City, in Florida, è avvenuto regolarmente alle 4:04 p.m. EDT (le 22:05 ora italiana) di lunedì. I quattro paracadute principali hanno rallentato la capsula prima di raggiungere l'oceano, dove una nave di recupero SpaceX sarà in grado di sollevare la navicella spaziale Dragon dal mare. Il carico più deperibile, come campioni di ricerca biologica, sarà riportato direttamente in elicottero al Kennedy Space Center, dove i ricercatori della NASA riceveranno e catalogheranno i materiali per l'analisi e la distribuzione agli scienziati di tutto il mondo.
Lo sgancio e lo splashdown hanno completato la 24esima missione di rifornimento di SpaceX alla stazione spaziale, iniziate nel 2012 sotto l'ombrello di due contratti commerciali multimiliardari siglati con la NASA. La navicella Dragon era piena con più di 2.200 chilogrammi di carico, inclusa una tuta spaziale che torna sulla Terra per essere ristrutturata dopo aver supportato le passeggiate spaziali fuori dalla stazione spaziale. Alcune delle indagini scientifiche che Dragon ha riportato sulla Terra includono: Ultima luce: un microscopio per imaging ottico all'avanguardia, il Light Microscopy Module (LMM) tornerà dopo circa 12 anni sulla stazione. LMM, sponsorizzato dalla Divisione di scienze biologiche e fisiche della NASA, ha permesso di osservare e registrare il modo in cui la materia è organizzata e si muove a livello microscopico e ha supportato ricerche sui colloidi rivoluzionarie, studi sulle piante ed esperimenti di termofisica. Assemblaggio di Strutture minuscole: lo studio di fisica InSPACE-4 sta restituendo campioni che potrebbero fornire informazioni su come sfruttare le nanoparticelle per fabbricare e produrre nuovi materiali, tra cui diagnostica medica e schermi termici per applicazioni terrestri e spaziali. Segnalazione cellulare in microgravità: l'indagine dell'ESA (Agenzia spaziale europea) sul citoscheletro contribuisce alla comprensione di come il corpo umano risponde alla microgravità. Lo studio potrebbe supportare lo sviluppo di contromisure per aiutare i membri dell'equipaggio degli astronauti a mantenere una salute ottimale nelle future missioni spaziali.
La missione era stata lanciata il 21 dicembre 2021 dal Kennedy Space Center della NASA, in Florida, a bordo di un razzo Falcon 9, sempre di SpaceX. Il cargo Dragon ha attraccato alla stazione spaziale il 22 dicembre e gli astronauti hanno iniziato a disimballare esperimenti scientifici, regali per le festività e cibo, pezzi di ricambio e altri rifornimenti. La consegna del carico il mese scorso ha trasportato 2.989 chilogrammi di rifornimenti ed esperimenti, compreso l'imballaggio, all'equipaggio di sette persone di Spedizione 66 che ospitano la stazione spaziale.
Nell'illustrazione i veicoli in visita alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dopo la partenza del Cargo Dragon CRS-24. Crediti: NASA.
La nave cargo Dragon ha consegnato alla stazione, fra l'altro, quattro CubeSat sperimentali da squadre del Kennedy Space Center, dell'Aerospace Corp., della Utah State University e della Georgia Tech. I CubeSat saranno distribuiti roboticamente all'esterno del complesso entro la fine dell'anno. Gli esperimenti scientifici lanciati sul cargo SpaceX includevano un'indagine dei Merck Research Labs che studiava gli anticorpi monoclonali. L'obiettivo della ricerca di tale esperimento è l'analisi della struttura e del comportamento di un anticorpo monoclonale utilizzato in un farmaco volto a curare i tumori. Un altro esperimento sta valutando la perdita della protezione immunitaria negli astronauti che volano nello spazio. Proctor & Gamble e la NASA hanno collaborato in un altro esperimento per testare le prestazioni di un nuovo detergente completamente degradabile chiamato Tide Infinity, un prodotto specificamente progettato per l'uso nello spazio. Gli astronauti sulla stazione spaziale attualmente indossano un capo di abbigliamento più volte, quindi buttano via l'indumento. Ma gli equipaggi che voleranno sulla Luna e su Marte non avranno la stessa catena di approvvigionamento di missioni cargo a sostenerli. La NASA afferma che Tide prevede di utilizzare il nuovo detersivo per la pulizia per "promuovere soluzioni per il bucato sostenibili e a basso consumo di risorse sulla Terra". Un'altra indagine di ricerca metterà alla prova i metodi di produzione per le superleghe nello spazio. Le leghe, materiali costituiti da un metallo e almeno un altro elemento chimico, potrebbero essere prodotti in microgravità, secondo la NASA, con meno difetti e migliori proprietà meccaniche. “Questi materiali superiori potrebbero migliorare le prestazioni dei motori a turbina in settori come quello aerospaziale e della produzione di energia sulla Terra," ha affermato la NASA.
Due pallet di ricerca del programma di test spaziali delle forze armate statunitensi sono andati alla stazione spaziale all'interno del bagagliaio (trunk) non pressurizzato della navicella Dragon. I due carichi utili, denominati STP-H7 e STP-H8, sono stati trasferiti dalla navicella Dragon ai punti di montaggio all'esterno della stazione spaziale utilizzando il braccio robotico del laboratorio. Il pacchetto di carico utile STP-H7 è stato montato all'esterno del modulo di laboratorio Columbus dell'Agenzia spaziale europea. STP-H8 è stato posizionato nella struttura scientifica esposta fuori dal laboratorio giapponese Kibo. Due strumenti meteorologici del Jet Propulsion Laboratory della NASA sono ospitati nel pacchetto sperimentale STP-H8. Con i suoi 32 giorni di permanenza presso la stazione, gli astronauti dell'avamposto di ricerca hanno sostituito il carico consegnato da Dragon con materiali non più utilizzabili per il ritorno sulla Terra.
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