Prima EVA per Prichal

 I due spacewalker, Anton Škaplerov e Pëtr Dubrov facenti parte dell'equipaggio di Spedizione 66, hanno iniziato il loro lavoro alle 12:17:31 UTC (le 13:17 italiane) del 19 gennaio e hanno concluso l'EVA sette ore e 11 minuti dopo, alle 19:28 UTC (le 20:28 italiane). L'EVA-51 russa è stata eseguita dai cosmonauti Dubrov e Škaplerov, che indossavano tute spaziali russe Orlan-MKS. Entrambi avevano già condotto attività extra-veicolari (EVA, o passeggiate spaziali) e Dubrov, alla sua quarta EVA, indossava la tuta con le strisce blu mentre Shkaplerov, alla sua terza uscita nello spazio, indossava la tuta con le strisce rosse.

 I compiti principali dell'EVA di oggi ruotavano attorno alla preparazione del nuovo modulo nodo, Prichal, per supportare i futuri attracchi di Soyuz e dei veicoli spaziali Progress, inclusa l'installazione di hardware per consentire rendez-vous e attracco automatizzati. Per aiutare a realizzare ciò, diversi oggetti ora non più necessari dall'arrivo di Prichal e dall'attracco con la ISS nel novembre 2021 sono stati rimossi o smontati.

 Il primo compito per il due, dopo essere usciti dal Mini Research Module-2 (MRM-2), chiamato anche Poisk, è stato quello di allestire una gru Strela azionata manualmente. Questa gru telescopica, montata all'esterno di Poisk, è stata estesa fino al modulo di laboratorio multiuso (MLM), denominato Nauka. Per l'EVA di oggi, Dubrov e Škaplerov hanno assicurato l'altra estremità della gru Strela a un corrimano su Nauka. Strela ha quindi agito essenzialmente come un corrimano molto lungo, o ponte, tra Poisk e Nauka, consentendo ai cosmonauti di transitare più rapidamente tra i due moduli.

 Dopo aver messo al sicuro Strela, i cosmonauti hanno quindi trasferito l'attrezzatura al 'cantiere', posto all'incrocio tra Nauka e il Prichal appena arrivato, l'area centrale delle attività odierne. Škaplerov e Dubrov hanno quindi rimosso le coperture termiche da diversi corrimano e punti di ancoraggio, in seguito hanno installato la prima di due scorciatoie tra i corrimano per offrire ai futuri passeggiatori spaziali migliori opzioni di traslazione tra le aree all'esterno di Nauka e Prichal. Il prossimo punto del programma è stata l'installazione di diversi cavi per il sistema di rendez-vous automatizzato Kurs che devono essere instradati correttamente tra Nauka e Prichal ora che entrambi i moduli sono insieme in sicurezza sulla ISS.

Nella foto il cosmonauta Dubrov al lavoro all'esterno del modulo Nauka. Crediti: Marl Vande Hei/Roscosmos.

 In seguito, una nuova serie di antenne rendez-vous è stata installata su Prichal per consentire ai veicoli spaziali in avvicinamento di guidarsi automaticamente verso il boccaporto di attracco tramite informazioni su posizionamento, portata e velocità. Una telecamera è stata quindi spostata in una nuova posizione a Prichal. Questa operazione ha comportato il disaccoppiamento e il riaccoppiamento di diversi cavi tra Nauka e Prichal. La telecamera era stata precedentemente utilizzata per fornire video durante l'appuntamento di Prichal e l'attracco con Nauka; ora verrà utilizzato per fornire video del veicolo spaziale che si avvicina a Prichal per l'attracco.

 Una croce bersaglio di attracco è stata installata anche su Prichal durante l'EVA-51 russa per consentire ai futuri veicoli in avvicinamento di allinearsi correttamente con il boccaporto di attracco nadir di Prichal tramite le loro telecamere di bordo. Dopo questo, Škaplerov si è preso del tempo per raccogliere un'antenna e due contenitori vuoti di spazzatura per gettarli lontano per poi bruciare nell'atmosfera terrestre.

 Lo smaltimento di grandi pezzi di attrezzature della Stazione, equipaggiamento troppo grande per essere riportato all'interno della Stazione Spaziale Internazionale, è pratica comune imbarcarlo sui veicoli di rifornimento, una volta svuotati, per farli bruciare al rientro nell'atmosfera. I detriti gettati fuori dalla ISS sono abbastanza grandi da essere tracciati e monitorati per garantire che non rappresentino un rischio per altri veicoli in orbita durante il loro periodo di decadimento orbitale passivo prima del rientro distruttivo nell'atmosfera. A seguito di questa attività, un proiettore ormai non necessario, utilizzato durante l'appuntamento di Prichal per fornire un'illuminazione adeguata in modo che le telecamere del nodo potessero vedere correttamente il bersaglio di aggancio, è stato rimosso.

 Dopo l'installazione di una seconda scorciatoia tra i corrimano, tre antenne di rendez-vous non necessarie sono state quindi rimosse da Prichal. Queste antenne non sono più necessarie ora che Prichal è permanentemente ancorata a Nauka. Anche le tre antenne sono state quindi gettate fuori bordo.

Nell'immagine i due cosmonauti protagonisti della passeggiata spaziale del 19 gennaio 2022 con un po di statistiche. Crediti: NASA.

 Con questo si sono conclusi i compiti principali dell'EVA, consentendo a Dubrov e Škaplerov di ripulire le loro aree di lavoro e riportarsi nella camera di equilibrio di Poisk. Con la passeggiata spaziale completata, Prichal è ora pronta per supportare gli attracchi al suo boccaporto nadir, il primo dei quali è previsto per il 18 marzo con la Sojuz MS-21. L'EVA-51 russa fa parte di una serie di circa sei passeggiate spaziali previste nel 2022 per integrare completamente Nauka nella ISS. Ulteriori EVA russe, a partire da aprile, vedranno la messa in servizio del braccio robotico europeo (ERA) di Nauka, che includerà l'installazione di un pannello di controllo esterno per consentire ai cosmonauti di azionare manualmente il braccio.

 Il modulo Prichal si è collegato con il modulo Nauka della stazione spaziale il 26 novembre, due giorni dopo il lancio su un razzo Sojuz dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan. Prichal è l'ultima grande aggiunta russa prevista per la Stazione Spaziale Internazionale. L'arrivo del modulo Prichal a novembre ha fatto seguito all'attracco del modulo del laboratorio Nauka a luglio.

 Il secondo grande evento alla stazione spaziale questa settimana sarà la partenza della nave cargo SpaceX Dragon CRS-24 dal modulo Harmony. Questa partenza era originariamente prevista per venerdì, ma la NASA ha dichiarato giovedì che lo sgancio è stato posticipato a sabato nell'attesa di migliori condizioni meteo nella zona di rientro della capsula Dragon al largo della costa della Florida. Lo sgancio è fissato per le 15:40 UTC (le 16:40 italiane) di sabato, seguito da rientro e splashdown domenica intorno alle 2100 UTC (le 22 italiane).