Arianespace ha completato la sua ultima missione dell'anno il 27 dicembre con il lancio di 36 satelliti per l'operatore di banda larga in orbita bassa OneWeb. L'ultimo lotto di satelliti di OneWeb è stato lanciato su un razzo Soyuz 2.1b alle 18:10 locali (le 14:10 italiane) dal Pad 6 del Sito 31del cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan. La missione Starsem ST37 ha posizionato i 36 satelliti, ciascuno presumibilmente del peso di 147,5 kg, in orbite di circa 450 km x 87,4 gradi durante una missione di 3 ore e 45 minuti. La massa totale del carico utile dovrebbe essere di 5.310 kg.
Lo stadio superiore Fregat ha eseguito due accensioni, la prima per raggiungere un'orbita di trasferimento e la seconda all'apogeo per circolarizzare l'orbita. I satelliti sono stati rilasciati in gruppi durante le ore successive, separati da accensioni dei motori di manovra ACS del Fregat. Diverse ore dopo il lancio il Fregat ha probabilmente eseguito un'accensione di abbassamento dell'orbita. I precedenti lanci di OneWeb da Baikonur trasportavano solo 34 satelliti OneWeb. Roskosmos ha affermato che i cambiamenti della traiettoria ed i miglioramenti nella produzione e nell'integrazione del veicolo di lancio, hanno consentito di avere altri due satelliti su ST37. Invece i voli da Vostochny hanno sempre trasportato 36 satelliti.
OneWeb, la startup con sede nel Regno Unito, ha affermato di aver preso contatto con tutti i satelliti dopo che sono stati rilasciati dallo stadio superiore Fregat del razzo, dopo nove sequenze di separazione nel corso di quasi quattro ore dal decollo. Ora ci vorranno alcune settimane prima che i veicoli spaziali si elevino a un'altitudine operativa di 1.200 chilometri, dove OneWeb espanderà la rete da 358 a 394 satelliti, oltre il 60% della sua costellazione pianificata di 648. La compagnia europea, a maggioranza francese, Arianespace ha condotto la missione con l'affiliata franco-russa Starsem, che commercializza i lanci del vettore Sojuz. SI è trattato dell'ottava missione che Arianespace ha completato per OneWeb quest'anno con i razzi Sojuz: tre dal cosmodromo di Baikonur e cinque dal cosmodromo di Vostochny in Russia.
La missione arriva pochi giorni dopo che Arianespace ha completato con successo il tanto atteso lancio del James Webb Space Telescope (JWST) il 25 dicembre, che è decollato su un razzo Ariane 5 da Kourou, nella Guyana francese. In totale, Arianespace ha completato 15 missioni di lancio nel 2021, con un aumento del 50% rispetto al 2020. SpaceX ha lanciato il suo razzo Falcon 9 per la 31esima volta quest'anno il 21 dicembre, battendo facilmente il precedente record di 26 lanci di SpaceX in un anno solare stabilito nel 2020.
Nella foto il razzo Sojuz 2.1b, con a bordo 36 satelliti OneWeb, sulla rampa prima del decollo. Crediti: Yuzhny/Roscosmos
Arianespace prevede di lanciare i restanti satelliti per la prima costellazione di OneWeb il prossimo anno in modo da poter abilitare i servizi globali. La start-up sta attualmente conducendo test di rete in Alaska. L'obiettivo di OneWeb è creare una piattaforma di connettività globale attraverso una costellazione di satelliti di nuova generazione in orbita bassa terrestre. La costellazione OneWeb fornirà connettività ad alta velocità e bassa latenza a un'ampia gamma di settori di clienti, tra cui l'aviazione, la navigazione, le imprese e il governo. Al centro del suo scopo, OneWeb cerca di portare la connettività nei luoghi più difficili da raggiungere, dove la fibra non può arrivare, e quindi colmare il divario digitale. Il suo più diretto concorrente è la costellazione Starlink di SpaceX, che però è già operativa per decine di migliaia di utilizzatori.
Il primo appaltatore dei satelliti è OneWeb Satellites, una joint venture formata da OneWeb e Airbus Defence and Space. I satelliti vengono prodotti in Florida, negli Stati Uniti, nei suoi stabilimenti di produzione di satelliti all'avanguardia che possono costruire fino a due veicoli al giorno su una linea di produzione in serie dedicata all'assemblaggio, all'integrazione e al test di veicoli spaziali.
Questo di lunedì è stato il 339esimo lancio di un razzo per la compagnia Arianespace ed il nono lancio di un vettore Sojuz quest'anno. Si è trattato inoltre del 140esimo lancio orbitale globale del 2021, il 132esimo a concludersi con successo.
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