Due satelliti per telecomunicazioni russi, imbarcati su un razzo Proton dotato di uno stadio superiore Breeze M, sono stati rilasciati in un'orbita alta dopo il lancio, avvenuto lunedì dal cosmodromo di Baikonur. La missione è decollata lunedì 13 dicembre 2021 alle 15:07 ora di Mosca (le 13:07 italiane) ed durata complessivamente 18 ore dal lancio alla separazione finale dal veicolo spaziale , una delle ascensioni più lunghe di sempre per un razzo russo.
Le squadre russe in precedenza avevano pianificato di lanciare la missione domenica, ma avevano scoperto un problema tecnico con lo stadio superiore Breeze M dopo aver fatto trasportare il razzo Proton sulla rampa di lancio a Baikonur il 9 dicembre. I tecnici hanno quindi riportato il razzo in un hangar vicino per la risoluzione dei problemi e poi nuovamente trasferito sabato il Proton alla rampa del complesso Site 200 in preparazione per un tentativo di lancio lunedì.
I satelliti per le comunicazioni Russian Express AMU3 ed Express AMU7 erano montati uno sopra l'altro all'interno della ogiva protettiva del carico utile del razzo Proton. I due veicoli spaziali sono progettati per operare per la Russian Satellite Communications Co. (RSCC), un'impresa sostenuta dal governo che gestisce la flotta di satelliti per telecomunicazioni civili della Russia. Secondo RSCC, i nuovi satelliti forniranno servizi di trasmissione radio e TV digitale, connettività Internet ad alta velocità e altre capacità di trasmissione dati sulla Russia e sui paesi vicini.
Il razzo Proton, alto 58,2 metri, ha acceso i suoi sei motori principali RD-276 - consumando una miscela tossica di propellenti di idrazina e tetrossido di azoto – ed è decollato subito dopo il tramonto. Dirigendosi a nord-est, i motori del razzo hanno generato 1.133 tonnellate di spinta per i primi due minuti di volo. Dopo lo spegnimento e rilascio del primo stadio, il secondo e il terzo si sono attivati regolarmente in successione per spingere lo stadio superiore Breeze M e il doppio carico utile di satelliti su una traiettoria suborbitale balistica. Quindi il Breeze M ha preso il controllo del resto della missione maratona, con un piano di volo che includeva cinque accensioni del motore principale per rimodellare gradualmente la sua orbita per raggiungere infine un percorso ellittico attorno alla Terra che varia in altitudine tra 18.700 e quasi 52.900 chilometri.
La prima accensione del Breeze M ha posizionato i veicoli spaziali Express AMU3 e Express AMU7 in un'orbita di parcheggio preliminare a bassa quota. Le manovre aggiuntive durante la sequenza di lancio nel corso delle successive 18 ore hanno alzato l'orbita più in alto ed avvicinato i satelliti alle loro posizioni operative finali sopra l'equatore.
Nella foto il satellite Express AMU3 mentre viene installato sullo stadio superiore Breeze-M. Crediti: Roscosmos
Il satellite Express AMU7 da 1.980 chilogrammi, situato nella posizione superiore del doppio stack di carico utile, si è separato per primo dallo stadio superiore Breeze M dopo 17 ore e 50 minuti di missione. Il veicolo spaziale Express AMU3, con un peso di lancio di 2.180 chilogrammi, è stato rilasciato dallo stadio superiore Breeze M 17 minuti più tardi (alle 7:14 italiane di martedì). Entrambi i satelliti sono dotati di propulsori al plasma per circolarizzare le loro orbite ad un'altitudine geostazionaria di quasi 36.000 chilometri sopra l'equatore entro due mesi dopo il lancio. Express AMU7 si posizionerà verso 145 gradi di longitudine est, dove sostituirà il satellite per comunicazioni Express A4 lanciato nel 2002. Express AMU3 si installerà in un parcheggio geostazionario a 103 gradi di longitudine est, sostituendo Express AM3, che è entrato in servizio nel 2005.
Entrambi i satelliti sono stati costruiti dalla ISS Reshetnev, un produttore russo di veicoli spaziali, e sono progettati per missioni della durata di almeno 15 anni. Trasportano carichi utili per le telecomunicazioni forniti dalla francese Thales Alenia Space. Gli Express AMU3 e AMU7 sono dotati di transponder in banda C, banda Ku e banda L. Dalla sua posizione più occidentale, Express AMU3 coprirà la Russia centrale, il Kazakistan e altre parti dell'Asia centrale. La zona di copertura di Express AMU7 è centrata sulla Siberia e sull'Estremo Oriente russo.
Nella immagine il razzo Proton sulla rampa mentre la torre di lancio si sta allontanando per il lancio. Crediti: Ivan Timoshenko/Centro Spaziale Yuzhny/Roscosmos
Il lancio di Express AMU3 e AMU7 è stato uno dei pochi voli rimasti confermati per il missile russo Proton per carichi pesanti. Questo è stato infatti solo il secondo lancio di Proton quest'anno, dopo il decollo del modulo di laboratorio russo Nauka a luglio diretto alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il lancio di lunedì è stato solo il quarto lancio di Proton in quasi due anni. Si è trattato del 100esimo lancio di un Proton/Briz M e del 426esimo Proton lanciato fin dall'inizio dei suoi voli nel 1965. Questo volo è stato inoltre il 130esimo lancio orbitale globale del 2021, il 123esimo a concludersi con successo.
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