Un sostituto di un vecchio satellite nella rete di navigazione regionale giapponese è stato lanciato con successo lunedì dal Centro Spaziale di Tanegashima a bordo di un razzo H-2A, diretto a un'orbita a più di 36.000 km sopra la Terra. Il lancio mantiene il Giappone sulla buona strada per stabilire una rete di navigazione indipendente di sette satelliti per fornire una copertura continua sul territorio del paese. Il sistema Quasi-Zenith Satellite System (QZSS) del Giappone migliora i segnali di posizionamento e di temporizzazione della rete satellitare GPS militare degli Stati Uniti nella regione Asia-Pacifico. Il nuovo satellite, chiamato QZS 1R, è decollato alle 02:19:37 GMT (le 4:19 italiane) di martedì 26 ottobre dallo spazioporto principale del Giappone, situato sull'isola di Tanegashima, nella parte sud-occidentale del paese. Il razzo H-2A, alto 53 metri, che trasportava il satellite QZS 1R, o Michibiki 1R, è stato lanciato nello spazio con la spinta di 635 tonnellate grazie ai due propulsori a razzo solido e un motore nello stadio centrale con propellente idrogeno ed ossigeno liquidi. Dirigendosi verso Est sull'Oceano Pacifico, l'H-2A ha rilasciato i due propulsori a propellente solido usati quasi due minuti dopo l'inizio della missione. L'ogiva protettiva aerodinamica del carico utile del razzo si è sganciata a più di quattro minuti di volo, una volta che il lanciatore si è librato sopra gli strati più densi e più bassi dell'atmosfera. Lo stadio principale si è spento e ricaduto in mare circa sei minuti e mezzo dopo il decollo, e il motore del secondo stadio dell'H-2A si è acceso per due accensioni che ha spinto la navicella spaziale QZS 1R, (dal peso di 4,4 tonnellate) in un orbita di trasferimento ellittica. Il computer di guida del razzo ha preso di mira un'orbita con un apogeo, o punto più alto, a circa 36.000 chilometri di quota. Secondo Mitsubishi Heavy Industries, il primo appaltatore del razzo H-2A, il lanciatore ha centrato il bersaglio e ha dispiegato il veicolo spaziale QZS 1R nella sua orbita prevista. La missione ha segnato il 44esimo lancio di un razzo H-2A, il veicolo di lancio più utilizzato del Giappone, fin dal suo debutto nel 2001. È stato anche il 47esimo lancio consecutivo di successo da parte della famiglia di razzi H-2, che include il più potente lanciatore H-2B utilizzato per le missioni di rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il volo era stato ritardato di 24 ore a causa delle cattive condizioni meteo per la prima opportunità di lancio della missione.

Nella foto il satellite di navigazione QZS-1R prima di essere inserito nell'ogiva del razzo. Crediti: Japan’s Cabinet Office

 Progettato per una vita operativa di 15 anni, il veicolo spaziale QZS 1R utilizzerà il proprio sistema di propulsione per raggiungere un'orbita geosincrona quasi circolare con un'altitudine media di circa 36.000 km. Il satellite si sistemerà in un'orbita operativa inclinata tra 40 e 45 gradi rispetto all'equatore, dove girerà intorno al pianeta una volta ogni 24 ore. QZS 1R sostituirà il QZS 1, o Michibiki 1, satellite di navigazione lanciato su un precedente volo H-2A nel 2010. Altri tre satelliti di navigazione dello stesso tipo sono stati lanciati nel 2017. La flotta di quattro satelliti QZSS, interamente compatibile con la rete GPS, è posizionata in orbite che si aggirano sul Giappone. I satelliti GPS, gestiti dalla US Space Force, circondano la Terra in orbite inferiori, il che significa che diversi veicoli spaziali sono visibili nel cielo in momenti diversi. Proiettata contro la superficie terrestre, la traccia al suolo del satellite QZS 1R traccerà uno schema asimmetrico a forma di otto che si estende dal Giappone all'Australia mentre si alterna a Nord e a Sud dell'equatore. Tre dei satelliti attivi QZSS sono posizionati in orbite geosincrone inclinate simili e un altro è parcheggiato in orbita geostazionaria sopra l'equatore, rimanendo in una posizione fissa sul pianeta. Come il satellite che sta sostituendo, QZS 1R sarà vicino allo zenit, alto nel cielo giapponese per circa otto ore al giorno. Con una serie completa di satelliti, la costellazione consente una copertura continua del Giappone. Michibiki significa "guidare" o "mostrare la via" in giapponese. Sono necessari quattro satelliti GPS per calcolare una posizione precisa sulla Terra, ma un satellite Michibiki che trasmette gli stessi segnali in banda L fornirà a un ricevitore una stima se non ci sono abbastanza satelliti GPS visibili (magari a causa degli alti edifici o delle montagne) o può aiutare a produrre un calcolo della posizione più accurato anche con servizio GPS completo.

 Il Giappone sta sviluppando altri tre satelliti di navigazione QZSS da lanciare entro la fine del 2023. La flotta ampliata di sette veicoli spaziali fornirà al Giappone una copertura di navigazione completa sul territorio giapponese, indipendentemente da qualsiasi segnale GPS.

Nell'illustrazione artistica un guidatore utilizza i segnali dei Satelliti Quasi-Zenith in un'area dopo i segnali GPS sono parzialmente bloccati. Crediti: National Space Policy Secretariat

 Il lancio martedì del razzo H-2A da Tanegashima ha aperto la strada all'agenzia spaziale giapponese per riprendere i preparativi per il lancio di un più piccolo razzo Epsilon, dal Centro spaziale di Uchinoura sulla vicina isola giapponese di Kyushu. Il razzo Epsilon avrebbe dovuto essere lanciato all'inizio di questo mese con un lotto di piccoli satelliti dimostrativi tecnologici, ma i gestori hanno annullato due tentativi di lancio a causa di un problema con il radar di terra e di venti sfavorevoli ad alta quota. Dopo i ritardi, i funzionari giapponesi hanno deciso di mettere a terra il razzo Epsilon a Uchinoura e proseguire con il lancio del razzo H-2A da Tanegashima. Sebbene i razzi decollino da diversi spazioporti, condividono alcune infrastrutture di supporto a terra, che richiedono spazio tra le missioni per essere riconfigurate per il lancio successivo. I funzionari non hanno fissato una nuova data di lancio obiettivo per la missione Epsilon. Il prossimo razzo H-2A sarà lanciato a dicembre con un satellite per comunicazioni commerciali per Inmarsat, un fornitore londinese di servizi voce, video e trasmissione dati per navi, aeroplani e altri clienti mobili. Questo è stato il primo lancio orbitale giapponese del 2021. L'ultimo lancio orbitale giapponese era avvenuto il 29 novembre 2020, sempre con un razzo H-2A. Si è trattato del 103esimo lancio orbitale globale del 2021, il 96esimo a concludersi con successo.