Un gruppo industriale, guidato da Blue Origin e Sierra Space, e comprendente diverse altre società e organizzazioni, ha annunciato il 25 ottobre piani per cooperare allo sviluppo di una stazione spaziale commerciale. L'annuncio è stato fatto durante una presentazione associata al 72esimo Congresso Astronautico Internazionale che è in corso a Dubai. Il consorzio industriale ha annunciato la sua intenzione di sviluppare Orbital Reef, una stazione spaziale modulare che sarebbe pronta ad ospitare equipaggi e carichi utili nella seconda metà degli anni 2020, consentendo una transizione dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) prima del suo ritiro previsto alla fine del decennio. Nell'ambito della partnership, Blue Origin svilupperà i moduli centrali di grande diametro e sistemi di utilità, oltre a fornire servizi di lancio utilizzando il suo razzo New Glenn in fase di sviluppo. Sierra Space, come "partner principale" dello sforzo, contribuirà con un progetto di modulo gonfiabile chiamato LIFE e la sua navetta cargo Dream Chaser, con anche una versione pianificata con equipaggio. Diverse altre aziende e organizzazioni parteciperanno a Orbital Reef. Boeing fornirà un modulo scientifico e il suo veicolo dell'equipaggio CST-100 Starliner, oltre a gestire le operazioni della stazione, la manutenzione e l'ingegneria. Redwire Space sarà responsabile della ricerca e della produzione in microgravità, nonché delle operazioni di carico utile e delle strutture dispiegabili. Genesis Engineering Solutions fornirà un pod "Single Person Spacecraft" che sta sviluppando, mentre l'Arizona State University guiderà un consorzio universitario che si occupa di ricerca e sensibilizzazione.
"La configurazione di questo team è ciò che chiamiamo integrazione verticale aperta," ha affermato Brent Sherwood, vicepresidente senior dei programmi di sviluppo avanzati di Blue Origin. "Qualsiasi aspetto del servizio end-to-end per la destinazione commerciale LEO può essere fornito da almeno uno e, in alcuni casi, più membri di questo team". Altre società, tuttavia, potrebbero potenzialmente aderire al progetto fornendo i propri moduli da aggiungere alla stazione, ha affermato, utilizzando delle specifiche standard.
Nel rendering digitale, un dettaglio del modulo centrale della stazione spaziale Orbital Reef. Crediti: Blue Origin
"Ci stiamo unendo a un team in cui, uno, aggiungiamo il massimo valore e due, abbiamo la capacità di trasformarlo in un'impresa di successo," ha affermato John Mulholland, vicepresidente Boeing e responsabile del programma ISS. "Sicuramente questo ci posiziona per avere successo a lungo termine". Il gruppo di società si è riunito "organicamente", ha affermato Mike Gold, vicepresidente esecutivo per lo spazio civile e gli affari esterni di Redwire, che ha lavorato separatamente con Blue Origin, Boeing e Sierra Space. "È stato fantastico con queste relazioni esistenti fare il passo successivo e combinare, il tutto alla ricerca del concetto di Orbital Reef". Un video, riprodotto durante l'evento, ha mostrato una stazione con un lungo modulo centrale, con diversi moduli attaccati su lati opposti insieme a una serie di pannelli solari. Sia Dream Chaser che la navicella spaziale Starliner erano mostrate agganciate ad esso. Quell'illustrazione rappresenta una versione successiva della stazione, non la versione iniziale che le aziende propongono di avere in orbita entro la seconda metà degli anni '20. Quella "configurazione di base" iniziale, ha detto Sherwood, sarebbe circa un terzo di quelle dimensioni, con un singolo set di pannelli solari e radiatori chiamato "palo di energia", un modulo centrale, un modulo habitat LIFE e un modulo scientifico. "L'architettura è progettata in modo da essere infinitamente scalabile unendo moduli core aggiuntivi e tralicci energetici e collegando moduli sui lati," ha affermato. "Può aumentare in lunghezza, che è ciò che aggiunge la capacità aggiuntiva di utilità e i boccaporti di attracco e così via." La configurazione di base, però, potrebbe ospitare comunque fino a 10 persone, con 100 kilowatt di potenza e un volume di poco superiore al 90% rispetto a quello della Stazione Spaziale Internazionale. "È di dimensioni paragonabili alla stazione, quindi è predisposto per una crescita indefinita oltre a quella". Le società hanno rifiutato di dire quanto costerebbe Orbital Reef, a parte la stima di Sherwood che sarebbe "almeno un ordine di grandezza inferiore" rispetto al prezzo stimato di 100 miliardi di dollari della Stazione Spaziale Internazionale. Il team ha anche rifiutato di dichiarare quanto sta investendo nel progetto, sebbene Janet Kavandi, presidente di Sierra Space ed ex-astronauta NASA che è stato tre volte nello spazio, abbia notato che la sua società madre, la Sierra Nevada Corporation, ha investito più di 1 miliardo di dollari nello sviluppo di Dream Chaser e un importo non specificato in LIFE.
Un rendering digitale dell'interno della stazione spaziale Orbital Reef. Crediti: Blue Origin
Sierra Space aveva espresso l'interesse a procedere da solo su un concetto di stazione spaziale commerciale, utilizzando i moduli LIFE e Dream Chaser. "Quello che abbiamo deciso è che, lavorando insieme qui, ci permette di unire le nostre capacità molto complementari," ha detto Kavandi. “Tutti si uniscono per costruire una capacità molto completa nello spazio. Aiuta ad alleviare i costi, quindi tutto l'onere non è a carico di un'unica azienda". Le aziende stanno facendo un'offerta per il programma Commercial LEO Destinations della NASA, che offrirà fino a quattro premi per supportare gli studi iniziali di stazioni spaziali commerciali che potrebbero succedere alla ISS entro la fine del decennio. Una seconda fase del programma finanzierebbe il lavoro per certificare le stazioni per gli astronauti della NASA. Sherwood ha suggerito che le aziende stanno già andando avanti con il lavoro su Orbital Reef in attesa dei premi della NASA. "La fase 2 non inizia fino alla metà del decennio nell'attuale piano della NASA," ha affermato. “Non possiamo iniziare a metà del decennio e avere una stazione pronta per essere operativa, in modo da poter avere una sovrapposizione nella capacità operativa, prima che l'ISS venga ritirata, se questo avverrà nel 2030. Ciò richiede investimenti in questi sistemi prima di qualsiasi premio della NASA”. Orbital Reef si unisce a Starlab, un concetto di stazione spaziale commerciale annunciato il 21 ottobre da Nanoracks, Voyager Space Holdings e Lockheed Martin (vi abbiamo dedicato un articolo appena due giorni fa). Inoltre Axiom Space sta sviluppando un modulo commerciale per la ISS che intende essere il nucleo di una futura stazione spaziale commerciale. Tutti questi sforzi sono rivolti a clienti simili, tra cui la NASA e altri governi. Anche le aziende interessate alla ricerca sulla microgravità e i turisti spaziali sono potenziali mercati. Tutti stanno affrettandosi per mettere in funzione le loro stazioni prima che la ISS venga ritirata, intorno al 2030; questo richiede che le nuove stazioni siano in orbita già entro la fine dell'attuale decennio, per consentire alla NASA di effettuare la transizione evitando un divario che alcuni testimoni, tra cui Gold, hanno sottolineato durante un'udienza al Senato tenutasi il 21 ottobre. "Quello di cui abbiamo bisogno è dimostrare un impegno bipartisan per prevenire un divario americano in LEO," ha detto Gold, attraverso il linguaggio in un disegno di legge di autorizzazione della NASA a sostegno di tale approccio. "Semplicemente non c'è modo migliore per inviare quel messaggio, sia a livello nazionale che internazionale, che in un disegno di legge di autorizzazione bipartisan".
Un rendering digitale della stazione spaziale Orbital Reef. Crediti: Blue Origin
Certo che in molti hanno notato che la presentazione di Blue Origin viene da un'azienda che non ha ancora testato il suo razzo New Glenn e messo in orbita nemmeno un grammo di carico utile, dalla Sierra che non ha ancora fatto volare il proprio veicolo cargo Dream Chaser e da Boeing che ha difficoltà a mettere in orbita il suo CST-100 Starliner. Le presentazioni in computer grafica sono molto belle e suggestive ma, ormai gli appassionati (e soprattutto i responsabili di enti e governi) sono stanchi di questo e vorrebbero vedere dei progressi reali. Non sappiamo dire chi fra queste ipotetiche nuove stazioni spaziali arriverà veramente in orbita o rimarrà, come tanti altri progetti prima di questi, solo dei bei disegni sulla carta.
GOOGLENEWS
