Boeing ha cancellato il lancio pianificato per martedì 3 agosto della sua navicella spaziale Starliner per il suo secondo volo di prova orbitale senza equipaggio, chiamato OFT-2, a bordo del razzo Atlas V della United Launch Alliance. Il problema in questione, secondo Boeing, riguarda indicazioni errate sulla posizione della valvola nel sistema di propulsione. I problemi sono stati rilevati per la prima volta durante i controlli dopo i temporali abbattutisi lunedì sul sito di lancio. Più tardi la Boeing ha confermato che le squadre avevano attivato le valvole del sistema di propulsione del modulo di servizio e avevano escluso una serie di potenziali cause, incluso il software. Il potenziale tentativo di lancio per il giorno successivo, mercoledì, non è stato eseguito e la Boeing ha riportato il veicolo di lancio con la capsula all'interno della torre di servizio VIF (Vertical Integration Facility), che si trova vicino alla rampa di lancio SLC-41 di Cape Canaveral, in Florida. Al momento non è stata fissata alcuna nuova data di lancio. Un primo tentativo di lancio, fissato per il 29 luglio, era stato annullato per le condizioni meteo avverse al sito di lancio. Orbital Flight Test 2 è una ripetizione della missione OFT volata alla fine del 2019. A causa di problemi riscontrati nelle prime fasi di quella missione, il veicolo spaziale di OFT non è stato in grado di completare diversi obiettivi chiave del test, tra cui rendez-vous e attracco con Stazione Spaziale Internazionale (ISS). La missione OFT-2 mira a superare questi ultimi ostacoli prima di un volo di prova con equipaggio per Starliner, che secondo le attuali stime della NASA, è fissato non prima della fine del 2021. Starliner, noto anche come CST-100, è uno dei due veicoli spaziali sviluppati nell'ambito del Commercial Crew Program della NASA per fornire l'accesso dell'equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale su veicoli americani, una capacità che l'agenzia aveva perso quando lo Space Shuttle venne ritirato nel 2011. Boeing e SpaceX furono selezionati per sviluppare il nuovo veicolo spaziale con equipaggio, con il Crew Dragon di SpaceX che ha già trasportato tre equipaggi: una missione dimostrativa e due voli di rotazione operativi verso l'avamposto. Con l'avvento di questi nuovi veicoli spaziali con equipaggio, la NASA è stata in grado di ridurre la sua dipendenza dalla navicella spaziale russa Sojuz, che in precedenza era stata l'unico modo per trasportare gli astronauti sulla ISS. Anche durante l'era dello Shuttle, la Sojuz era l'unica navicella spaziale che poteva rimanere sulla stazione per provvedere al ritorno dell'equipaggio in caso di emergenza in una spedizione di lunga durata.

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Nella foto il razzo Atlas 5 con la capsula Starliner sulla rampa di lancio SLC-41 di Cape Canaveral. In primo piano il VIF (Vertical Integration Facility). Crediti: NASA/Joel Kowsky.

 Sia Starliner che Dragon sono progettati per rimanere attraccati per tutta la durata dei soggiorni dei loro equipaggi. La navicella spaziale Starliner integrata è lunga 5,0 metri e ha un diametro di 4,6 metri. È costituita da una capsula pressurizzata, che può ospitare fino a sette astronauti (anche se la NASA utilizza una versione per quattro persone); un modulo di servizio che alloggia i propulsori; pannelli solari a poppa; propellente; attrezzature per supportare una missione fino a 60 ore di volo libero, sebbene il veicolo spaziale possa rimanere in orbita per 220 giorni una volta attraccato alla ISS. Un adattatore di aggancio della NASA nel muso del veicolo spaziale può essere utilizzato per collegarlo a uno degli adattatori di aggancio internazionali situati sui due adattatori di accoppiamento pressurizzati (PMA) nel modulo Harmony della stazione. Un totale di 40 propulsori del sistema di controllo della reazione (RCS) - 12 sulla capsula e 28 sul modulo di servizio - forniscono il controllo dell'assetto e il posizionamento preciso per Starliner, ciascuno generando 332 kg di spinta. Venti propulsori di manovra orbitale e controllo dell'assetto (OMAC) più grandi sul modulo di servizio generano 683 kg di spinta ciascuno e gestiranno la maggior parte delle manovre di regolazione dell'orbita. I propulsori più potenti sono i quattro Launch Abort Engines (LAE), basati sull'RS-88 di Aerojet Rocketdyne, integrati nella poppa del modulo di servizio. Questi motori a propellente liquido possono generare 18 tonnellate di spinta ciascuno e sono lì per spingere Starliner lontano dal razzo Atlas V nel caso in cui si verificasse un'anomalia durante la salita. Alla fine della sua missione, Starliner utilizzerà i propulsori sul suo modulo di servizio un'ultima volta per uscire dall'orbita. Una volta completata l'accensione, il modulo di servizio sacrificabile si separerà e brucerà nell'atmosfera mentre la capsula sarà protetta durante il rientro da uno scudo termico composto da Boeing Lightweight Ablator. Una volta completato il rientro, Starliner dispiegherà i paracadute per rallentare la sua discesa. A differenza di tutte le altre capsule con equipaggio degli Stati Uniti, che sono scese in mare, Starliner è progettato per atterrare sul terreno con l'aiuto di airbag per attutire il suo atterraggio. Ogni capsula Starliner è progettata per volare almeno 10 volte, con Boeing che alterna due veicoli spaziali operativi: Spacecraft 2, che sarà utilizzato per la missione OFT-2, e Spacecraft 3 che ha volato nel primo OFT e sarà successivamente utilizzato per il test di volo dell'equipaggio. Spacecraft 3 è stato chiamato Calypso, mentre il nome di Spacecraft 2 dovrebbe essere annunciato dopo la conclusione della missione OFT-2.

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Nella foto la capsula Starliner sulla rampa di lancio SLC-41 di Cape Canaveral. Crediti: Nasaspaceflight/Julia Bergeron.

 Come parte del progetto Commercial Crew, la NASA ha richiesto a ciascun veicolo spaziale di svolgere due missioni dimostrative prima che potessero iniziare i voli operativi. Il primo prevedeva un volo di prova senza equipaggio, mentre il secondo trasportava astronauti. Starliner ha tentato di completare il primo di questi obiettivi con la missione OFT nel dicembre 2019. La NASA e Boeing hanno condotto una revisione congiunta della missione, identificando i problemi con il timer, il software, la separazione dei moduli di servizio e la comunicazione spazio-terra come le principali preoccupazioni. In totale, la revisione ha formulato 80 raccomandazioni che vanno dalle modifiche ai test al software e ai processi operativi per garantire la sicurezza delle missioni future. Poiché l'OFT è stato interrotto prima che potesse raggiungere la stazione, la missione OFT-2 è stata aggiunta al programma di test di Starliner utilizzando il veicolo spaziale e il razzo che erano stati assegnati alla fase successiva del test, il test di volo dell'equipaggio garantisce la conformità con gli obiettivi del programma dell'equipaggio commerciale e protocollo di sicurezza. In assenza di un equipaggio, OFT-2 trasporterà 'Rosie the Rocketeer', un dispositivo di test antropometrico che ha volato anche a bordo dell'OFT, al posto del comandante. Nella sua precedente missione, Rosie portava strumenti per monitorare le forze che gli astronauti potrebbero sperimentare durante il volo, anche se per OFT-2 questi sensori sono stati disconnessi e il suo ruolo sarà invece quello di un simulatore di massa. Come obiettivo secondario del volo di prova, Starliner trasporta 245 chilogrammi di carico – inclusi 200 chilogrammi di rifornimenti per l'equipaggio e provviste per la NASA – sia per gli astronauti attualmente a bordo dell'avamposto che per l'equipaggio della prossima missione Starliner, che potrebbe partire quest'anno. Boeing ha collocato 145 chilogrammi di cimeli commemorativi a bordo del veicolo spaziale, che prevede di distribuire a dipendenti e studenti una volta che Starliner sarà tornato sulla Terra. La NASA utilizzerà anche Starliner per riportare 188 chilogrammi di carico sulla Terra dalla ISS. Ciò includerà serbatoi esauriti del sistema di ricarica di azoto / ossigeno utilizzati per trasportare gas pressurizzati per ricostituire le forniture a bordo della stazione. Una volta tornati sulla Terra, questi possono essere riforniti e rispediti in una futura missione di rifornimento del carico. Starliner viaggerà nello spazio in cima al razzo Atlas V di United Launch Alliance. Un affidabile cavallo di battaglia dell'industria spaziale statunitense negli ultimi due decenni, Atlas V è stato sviluppato nell'ambito del programma Evolved Expendable Launch Vehicle della US Air Force - ora National Security Space Launch - e ha volato per la prima volta nel 2002.

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Nell'illustrazione la capsula Starliner in avvicinamento per l'attracco alla ISS. Crediti: Mack Croford for NSF/L2.

 Il lancio dell'OFT-2 sarà l'88esimo volo di un Atlas V, con l'unica macchia, sul record di affidabilità del razzo, con il decimo lancio nel giugno 2007, che consegnò un carico utile del National Reconnaissance Office in un'orbita più bassa di quanto fosse stato pianificato, dopo una perdita di propellente del secondo stadio. Nonostante ciò, i satelliti NRO furono ancora in grado di raggiungere la loro orbita pianificata con i propri mezzi e la loro missione complessiva non sembrava essere influenzata negativamente. Atlas V è stato progettato per volare in diverse configurazioni, variando il tipo di carenatura del carico utile, il numero di motori a razzo solido (SRM) utilizzati per aumentare il primo stadio e il numero di motori sullo stadio superiore Centaur per ospitare una varietà di diversi carichi utili. Ogni configurazione è indicata da un numero a tre cifre, con la prima cifra che indica il diametro della carenatura del carico utile – quattro o cinque metri – la seconda il numero di SRM e la terza il numero di motori sul Centaur. Per le missioni Starliner, viene utilizzata la configurazione N22, con la N che indica la mancanza di carenatura del carico utile. Il razzo che trasporterà OFT-2 ha il numero di codice AV-082. Il suo primo stadio è un Common Core Booster alimentato da un singolo motore RD-180 prodotto dalla NPO Energomash della Russia. Mentre l'uso dell'hardware russo su Atlas è diventato controverso negli ultimi anni a seguito del deterioramento delle relazioni tra Stati Uniti e Russia, l'RD-180 è stato un motore estremamente affidabile per la famiglia Atlas, alimentando fino ad oggi tutte le 87 missioni Atlas V, nonché come sei precedenti razzi Atlas III, senza alcuna anomalia che abbia mai influito sulla missione. L'RD-180 brucia il cherosene RP-1, come propellente ed ossigeno liquido come ossidante. Dopo l'inserimento orbitale, Starliner accenderà i propulsori mentre inizerà a manovrare verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), alzando la sua orbita e cambiando il suo piano per adattarsi all'orbita dell'avamposto. Starliner dovrebbe attraccare con il boccaporto anteriore del modulo Harmony della stazione, tramite il Pressurized Mating Adapter 2 (PMA-2) e International Docking Adapter 2 (IDA-2), circa 24 ore dopo il lancio.

 Certo che, con un secondo volo di prova, senza equipaggio, dopo quasi due anni dal primo e così problematico, dimostra l'impietoso distacco del colosso Boeing dal concorrente più giovane ed innovativo, la SpaceX.