Nauka alla ISS... con brivido finale

 Il modulo laboratorio multiuso (MLM) russo Nauka, che significa "scienza", ha attraccato il 29 luglio con successo alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nonostante un lungo e arduo viaggio iniziato oltre 20 anni fa e un sistema di propulsione problematico che, dopo il lancio, aveva messo in dubbio il successo della missione. Il lancio di Nauka era avvenuto lo scorso 22 luglio per mezzo di un razzo Proton-M ma, dopo l'ingresso in orbita si erano manifestati dei problemi al sistema di propulsione, risolti fortunatamente nei giorni successivi.

 L'attracco non è stato però senza problemi, con i cosmonauti russi che notavano che Nauka non era sulla rotta corretta meno di un'ora prima dell'attracco; tuttavia, un'accensione dei razzi di manovra ha risolto rapidamente il problema. Dopo aver anche risolto un problema con il sistema di aggancio manuale TORU, Nauka si è agganciata con successo, in modo automatizzato, alla porta nadir del modulo di servizio Zvezda alle 13:29 UTC (le 15:29 italiane), segnando la prima grande espansione nel segmento russo in oltre 20 anni. Ma non era finita qui... Dopo essere attraccato con successo alla stazione, circa due ore dopo, alle 16:34 UTC (le 18:34 italiane), dopo che i cosmonauti avevano aperto i portelli fra Zvezda a Nauka, il nuovo modulo ha improvvisamente iniziato ad accendere i suoi propulsori di manovra senza comando. I sistemi della ISS hanno registrato una divergenza dall'orientamento dell'assetto nominale. I giroscopi della stazione hanno tentato di correggere l'errore di assetto, ma non ci sono riusciti. Alle 16:42 UTC, la posizione dell'assetto dell'ISS ha superato i limiti ed è stata dichiarata un'emergenza di perdita di assetto, dando alla NASA e all'ISS la massima priorità attraverso la rete di comunicazioni TDRS (Tracking and Data Relay Satellite) in orbita geostazionaria. In quel momento, alla ISS è stato ordinato di andare alla deriva, i giroscopi sono stati spenti e il controllo di emergenza consegnato al segmento russo e al modulo di servizio Zvezda. Anche Zvezda ha cercato di correggere l'orientamento della Stazione, combattendo contro Nauka mentre il nuovo modulo continuava a tenere accesi i suoi propulsori. Nei successivi 45 minuti, i controllori russi hanno tentato di interrompere le spinte dei propulsori di Nauka, che si stavano verificando senza nessun comando. Durante questo evento, il cambiamento di assetto della ISS non ha mai superato 0,5 gradi al minuto e l'equipaggio non ha avvertito l'evento. Secondo i resoconti dei media russi, Nauka, durante questo evento, ha bruciato tutto il carburante rimanente nei serbatoi. Alle 17:29 UTC (le 19:29 italiane), con i propulsori di Nauka non più operativi, i controllori russi sono stati in grado di utilizzare i propulsori del veicolo cargo Progress MS-17 per riportare la Stazione in controllo di assetto e tornare a un orientamento stabile. Al momento, non ci sono indicazioni di danni alla Stazione Spaziale Internazionale e tutti i sistemi della ISS funzionano normalmente. A seguito della necessità di valutare la stazione, la missione OFT-2 della capsula Boeing CST-100 Starliner, il cui lancio era previsto per il 30 luglio, è stata posticipata dalla NASA a non prima di martedì 3 agosto 2021 alle 17:20:10 UTC (le 19:20 italiane).

Nell'immagine, tratta dalle riprese video della ISS, il modulo laboratorio russo Nauka mentre sta per attraccare alla ISS. Crediti: NASA/Roscosmos

 Saranno necessarie fino a 11 passeggiate spaziali per equipaggiare e commissionare completamente Nauka, con la prima di queste che sarà eseguita a settembre. Esternamente, dopo che il modulo sarà stato collegato alla ISS tramite una serie di cavi, il primo ordine del giorno sarà dispiegare l'European Robotic Arm (ERA), che è stato lanciato attaccato all'esterno di Nauka. A novembre, la Russia lancerà il Node Module (NM) Prichal sulla ISS, che attraccherà al boccaporto nadir di Nauka e aggiungerà altre quattro porte di tipo HDA al segmento russo per future espansioni. Prichal attraccherà a Nauka utilizzando il sistema HDA, che richiederà prima la rimozione dell'anello adattatore HDA-SSVP dal boccaporto nadir di Nauka. Questo anello è stato aggiunto come "polizza assicurativa" nel caso in cui Prichal non riuscisse a raggiungere l'orbita, il che renderebbe inutile il boccaporto HDA nadir di Nauka poiché i veicoli Soyuz e Progress non sarebbero in grado di attraccare ad esso, il che lascerebbe il segmento russo con solo tre porte di aggancio utilizzabili. Il primo attracco a Nauka è previsto per il 28 settembre, quando la Sojuz MS-18 sarà trasferita dal modulo Rassvet al boccaporto nadir di Nauka per liberare Rassvet all'arrivo della Sojuz MS-19. L'MS-18 partirà quindi da Nauka il 17 ottobre, dopodiché il Progress MS-17 verrà sganciato dall'MRM-2 Poisk e trasferito a Nauka il 27 ottobre. Supponendo che Prichal venga lanciato con successo il 24 novembre, Progress MS-17 verrà quindi sganciato da Nauka, portando con sé l'anello adattatore APAS-to-SSVP, che convertirà il boccaporto nadir di Nauka nella configurazione HDA per l'arrivo di Prichal. In futuro, sarà pratica standard attraccare i veicoli Sojuz ai boccaporti nadir di Rassvet e Prichal e attraccare Progress al boccaporto di poppa di Zvezda e al boccaporto zenit di Poisk. Questo perché la camera di trasferimento che collega al boccaporto di poppa di Zvezda ha una piccola perdita che richiede che i portelli rimangano chiusi il più possibile, il che bloccherebbe l'accesso a una Sojuz se fosse attraccata alla porta di poppa di Zvezda. Inoltre, i russi preferiscono che le navi Progress attracchino al boccaporto di poppa di Zvezda in quanto ciò consente loro di eseguire reboost (piccoli innalzamenti di orbita per contrastare il naturale decadimento) della ISS utilizzando i loro motori principali. I Progress sono preferiti anche per il boccaporto zenit di Poisk poiché questo funge da camera di equilibrio del segmento russo dopo la partenza di Pirs e l'accesso al veicolo Sojuz attraccato a Poisk è bloccato mentre Poisk è depressurizzato durante le passeggiate spaziali, il che presenta problemi di sicurezza in uno scenario di evacuazione della ISS.

Nell'immagine la situazione dei veicoli in visita alla ISS dopo l'arrivo di Nauka. Crediti: NASA

 Insomma questo modulo non smette di far preoccupare sia gli occupanti dell'avamposto umano nello spazio che i responsabili dei centri di controllo. Ora speriamo che i problemi siano tutti alle spalle e che gli astronauti inizino ad utilizzare questa nuova 'stanza' della stazione.