Electron torna al volo ed è un successo

 La compagnia Rocket Lab ha condotto il 21esimo volo del suo veicolo di lancio satellitare leggero Electron, un ritorno alla missione di volo dopo un guasto avvenuto più di due mesi fa. Il lancio ha trasportato un satellite per la United States Space Force in un viaggio a loro dedicato. Electron è stato lanciato all'apertura della finestra di lancio alle 06:00 UTC (le 8 italiane) di giovedì. Electron è decollato dal sito di lancio LC-1A di Rocket Lab, che si trova sulla penisola di Mahia, situato sulla costa orientale dell'isola settentrionale della Nuova Zelanda, che è stato il sito di lancio per tutti i precedenti lanci di Electron. Questa missione era originariamente destinata a segnare il primo lancio di Electron dal secondo e nuovo sito di lancio di Rocket Lab, LC-2, situato sull'isola di Wallops in Virginia, anche se la missione è stata spostata in Nuova Zelanda dopo che Rocket Lab ha riscontrato ritardi nell'ottenere la certificazione dalla NASA per quanto riguarda l'Electron Sistema autonomo di terminazione del volo (AFTS). Il veicolo di lancio completamente integrato è stato trasportato alla rampa LC-1A il 21 luglio, dove ha completato con successo una prova completa, uno degli ultimi passi compiuti dal team Rocket Lab e da Electron prima del volo. Il volo ha segnato il secondo carico utile lanciato da Rocket Lab per lo Space Test Program (STP) del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, che offre opportunità di volo ai carichi utili di ricerca e sviluppo militari statunitensi. Il precedente volo STP lanciato da Electron, STP-27RD, è stato lanciato a bordo del sesto volo di Electron a maggio 2019. Il volo di giovedì è stato chiamato "It's a Little Chile Up Here" (C'è un po' di Cile quassù) in riferimento al Green Chile, un alimento base dello stato americano del New Mexico, dove ha sede lo Space Test Program. L'STP-27RM è stato acquistato dallo Space Test Program e dal Rocket Systems Launch Program (RSLP) come parte della Rapid Agile Launch Initiative (RALI) del Dipartimento della Difesa, simile alla missione STP-27RD lanciata a bordo di Electron nel 2019. L'aeronautica statunitense aveva originariamente istituito RALI per ridurre i costi dei servizi di lancio e aumentare la velocità di approvvigionamento per i carichi utili dell'esercito statunitense.

Nella foto il test 'umido' del razzo Electron eseguito il 21 luglio. Crediti: Rocket Lab

 Un'altra missione RALI, STP-VP27A, è stata lanciata proprio il mese scorso a bordo del primo volo operativo del piccolo veicolo di lancio satellitare LauncherOne di Virgin Orbit. Come usuale per i carichi utili della difesa, erano state rilasciate pochissime informazioni sulla missione STP-27RM. A parte questo, consisteva in un piccolo satellite, noto come Monolith, che trasporta diversi strumenti progettati per studiare la capacità dei piccoli satelliti di supportare carichi utili di grande apertura per monitorare il tempo spaziale. I nove motori Rutherford del primo stadio di Electron si sono accesi due secondi prima del decollo, fornendo al razzo una spinta di 224 kN. Una volta che il razzo è decollato, il primo stadio ha funzionato per due minuti e 34 secondi, quando i motori si sono spenti, seguiti dalla separazione del primo stadio e dall'accensione del secondo stadio. A differenza del precedente volo Electron, Rocket Lab non ha tentato alcun tipo di test di recupero con il primo stadio di Electron. Il motore Rutherford ottimizzato per il vuoto del secondo stadio ha funzionato per poco più di sei minuti, con lo spegnimento del motore del secondo stadio (SECO) che si è verificato a otto minuti e 46 secondi dall'inizio del volo, poco dopo che Electron ha raggiunto l'orbita. Nel corso di questa accensione, Electron ha anche gettato via la sua ogiva, che protegge il carico utile mentre il razzo si fa strada attraverso le parti più spesse dell'atmosfera, e ha sostituito le batterie che forniscono energia al motore Rutherford Vacuum. Pochi secondi dopo il SECO, il kick stage (stadio aggiuntivo) di Electron, che trasporta il carico utile, si è separato dal secondo stadio ed è entrato in una fase di crociera di 40 minuti. Il motore Curie sul kick stage ha funzionato per la serie finale di accensioni a 49 minuti e 20 secondi dall'inizio del volo. Il kick stage ha eseguito le ultime regolazioni orbitali, posizionando il carico utile nell'orbita desiderata alta 600 chilometri con un'inclinazione di 37 gradi. La missione di Electron si è conclusa ufficialmente circa un'ora dopo il lancio, quando il veicolo spaziale Monolith si è separato dallo stadio superiore. Il lancio di Electron su "It's a Little Chile Up Here" segue un'ampia indagine di due mesi sul guasto verificatosi durante il precedente volo di Electron, con conseguente perdita completa del veicolo di lancio e del carico utile pochi minuti dopo il lancio.

Nella foto i tecnici mentre preparano il razzo Electron prima del lancio di oggi. Crediti: Rocket Lab

 L'indagine, che è stata supervisionata dalla Federal Aviation Administration (FAA), si è ufficialmente conclusa il 19 luglio, con Rocket Lab che ha annunciato di aver identificato la causa principale dell'anomalia sul 20esimo volo di Electron, noto anche come "Running Out Of Toes”, come un problema che si è verificato con l'accenditore del secondo stadio di Electron a circa tre minuti e 20 secondi dall'inizio del volo. A causa di questo problema con l'accenditore, il computer che controlla il singolo motore Rutherford ottimizzato per il vuoto che alimenta il secondo stadio di Electron si è guastato, causando la deviazione del controllo del vettore di spinta dello stadio da dove avrebbe dovuto essere. Con il motore fuori controllo, il computer ha comandato lo spegnimento del motore, con conseguente perdita della missione. La Rocket Lab ha concluso che il problema dell'accenditore è stato causato da una modalità di guasto precedentemente sconosciuta all'interno del sistema di accensione che si è verificata durante condizioni ambientali specifiche non precedentemente soddisfatte durante voli operativi o test di Electron e dei suoi componenti. La società ha dichiarato di aver corretto la modalità di guasto e replicato le condizioni sperimentate da Electron durante il guasto, consentendo al team di Electron di implementare ridondanze per evitare che il problema si ripeta. A seguito della conclusione dell'indagine, avvenuta il 19 luglio, la FAA ha confermato di essere soddisfatta dell'esito dell'indagine e ha stabilito che la licenza di lancio di Rocket Lab è rimasta attiva, aprendo la strada al 21° volo di Electron. Quello di oggi è stato il 70esimo lancio orbitale globale del 2021, il 68esimo di successo.