Prima che questa data di lancio sia fissata definitivamente si dovrà coordinare il programma dei veicoli in visita della stazione, la preparazione di Starliner e la disponibilità del razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA). "La NASA e la Boeing hanno svolto un'incredibile mole di lavoro per arrivare a questo punto," ha affermato Steve Stich, responsabile del programma commerciale per equipaggi di NASA. "I nostri team sono pronti per questa importante missione grazie agli sforzi coordinati di molti, tra cui United Launch Alliance, il Launch Services Program della NASA e la US Space Force, che ci ha permesso di stabilire questa opportunità di lancio. Attendiamo con impazienza il successo nella missione OFT-2".
L'azienda continuerà a supportare le revisioni post-test della NASA. Tutte le azioni consigliate dal Boeing Joint Independent Review Team di NASA, in seguito al primo test di volo senza equipaggio di Starliner fallito nel dicembre 2019, sono complete e in attesa di chiusura da parte della NASA. Boeing continuerà inoltre a elaborare l'hardware per il suo primo volo con astronauti - il Crew Flight Test - fino a metà estate. Le attività di lancio OFT-2, compreso il caricamento del carico e il rifornimento di carburante della navicella spaziale, dovrebbero iniziare in questo periodo. Un lancio il venerdì 30 luglio, alle 2:53 p.m. EDT (le 20:53 italiane) porterebbe all'appuntamento e all'attracco con la stazione spaziale la sera di sabato 31 luglio.
Nella foto gli astronauti della NASA Barry "Butch" Wilmore, in primo piano, e Mike Fincke durante il test AMR. Credit: Boeing
La NASA e la Boeing hanno recentemente completato una prova generale integrata della missione senza equipaggio Orbital Flight Test-2 (OFT-2) di Starliner condotta in gran parte all'interno dell'Avionics and Software Integration Lab (ASIL) di Boeing, con sede a Houston, e culminata in una simulazione di missione della durata di cinque giorni, nota come ASIL Mission Rehearsal, o AMR. La preparazione per il primo AMR del programma ha richiesto diversi mesi di preparazione, configurazione di hardware e software, instradamento dei canali di comunicazione, mappatura dei dati dei sensori simulati, verifica delle procedure di volo e completamento di settimane di prove. "L'AMR è uno dei tanti esempi dell'impegno di Boeing per far volare gli astronauti della NASA nel modo più sicuro possibile," ha affermato Chad Schaeffer, responsabile della certificazione del software dell'equipaggio commerciale. "I team di sistema e software di Boeing e NASA hanno lavorato a stretto contatto per prepararsi alla missione OFT-2, inclusa la costruzione di relazioni più solide e processi migliorati che stanno pagando i dividendi per le nostre missioni commerciali con equipaggio". Le squadre operative della missione all'interno delle sale di controllo del volo al Johnson Space Center di Houston hanno comandato la simulazione utilizzando le procedure di volo effettive. L'inizio del test ha preso il via 26 ore prima del lancio ed è proseguito attraverso l'attracco, le operazioni di quiescenza della stazione spaziale, 32 ore di procedure di accensione prima dello sganciamento, quindi l'atterraggio e lo spegnimento. Gli astronauti della NASA Barry "Butch" Wilmore e Mike Fincke hanno monitorato ogni evento dinamico dall'interno del laboratorio utilizzando i display dell'equipaggio collegati al simulatore. Wilmore e Fincke voleranno a bordo del Crew Flight Test di Starliner insieme all'astronauta della NASA Nicole Mann. I team di controllo del lancio, presso il Mission Control Center di Boeing in Florida, hanno partecipato alle prove insieme alla United Launch Alliance (ULA), che ha supportato in loco a Houston dopo aver testato l'hardware di Starliner all'interno del proprio laboratorio di integrazione con sede a Denver all'inizio di quest'anno. "Posso sentire che nel team NASA/Boeing, c'è una profonda passione per il volo spaziale e per fare quello che serve per avere una missione di successo," ha detto l'astronauta della NASA Mike Fincke. "Sono felice di far parte di questa squadra." Prima di ogni volo futuro verrà condotto un AMR che fungerà da ulteriore test di fiducia e integrazione raccomandato dal team di revisione indipendente congiunto NASA/Boeing a seguito del primo volo di prova di Starliner.
Nella foto Bob Dempsey e Edward Van Cise durante il test AMR. Credit: Boeing
Con la conclusione dell'AMR, tutte le azioni consigliate dal team di revisione relative al software Starliner sono complete e in attesa di chiusura da parte della NASA. Boeing e la NASA continueranno a supportare le revisioni post-test e ad aggiornare il software per includere le lezioni apprese dalla campagna AMR. "Siamo molto fiduciosi nel software grazie al successo dei test eseguiti," ha affermato John Vollmer, Program Manager di Starliner. “Questa campagna non riguarda solo la nostra prossima missione. Stiamo lavorando per garantire la sicurezza e il successo di tutti i futuri voli Starliner per la NASA e per tutti i futuri clienti commerciali". Il Commercial Crew Program della NASA sta lavorando con l'industria attraverso una partnership pubblico-privata per fornire un trasporto sicuro, affidabile ed economico da e per la Stazione Spaziale Internazionale, che consentirà tempi di ricerca aggiuntivi e aumenterà le opportunità di scoperte per l'esplorazione a bordo dell'avamposto dell'umanità. La stazione spaziale rimane il trampolino di lancio per l'esplorazione spaziale, comprese le future missioni sulla Luna e infine su Marte.
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