Dopo quasi sei mesi trascorsi sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), quattro astronauti si sono preparati e hanno guidato la loro astronave Crew Dragon 'Resilience', di proprietà di SpaceX, verso un altro boccaporto di attracco del laboratorio di ricerca orbitante. La prima manovra di questo tipo mai eseguita prima per la nuova generazione di astronavi commerciali con equipaggio della NASA. La manovra apre la strada all'arrivo della prossima missione Crew Dragon di SpaceX alla stazione spaziale, prevista per la fine di questo mese e prepara per l'attracco di un cargo Dragon a giugno. Questo veicolo cargo trasporterà la nuova coppia di pannelli solari che servono per aggiornare il sistema di alimentazione dell'avamposto. Il comandante Mike Hopkins, il pilota Victor Glover e gli specialisti di missione Soichi Noguchi e Shannon Walker si sono vestiti con i loro indumenti a pressione realizzati da SpaceX e sono saliti a bordo della loro navicella spaziale Crew Dragon Resilience. Tutti e quattro gli astronauti erano a bordo della Crew Dragon, che funge anche da scialuppa di salvataggio, per la manovra di ricollocazione nel caso in cui i problemi impedissero alla navicella di ricollegarsi con la stazione spaziale, costringendoli ad un rapido ritorno sulla Terra. Dopo aver chiuso i portelli tra la loro capsula e la stazione spaziale, gli astronauti hanno configurato i display della cabina di pilotaggio mentre le squadre di terra davano un il 'go' finale alla manovra di trasferimento. La capsula si è staccata dal boccaporto di attracco anteriore PMA-2 sul modulo Harmony della stazione spaziale alle 6:30 a.m. EDT (le 12:30 italiane) e ha acceso i suoi propulsori Draco per indietreggiare fino a una distanza di oltre 60 metri. In quel momento a bordo della ISS sono rimasti il Comandante di Spedizione 64, il cosmonauta Sergej Ryžikov e gli Specialisti di Missione Sergej Kud'-Sverčkov e Kathleen Rubins, della NASA. Dopo essersi assicurati che il sistema di navigazione laser del Dragon avesse un buon aggancio sulla stazione spaziale, il controllo della missione ha dato il via libera a Hopkins per inviare un comando affinché la navicella si riposizionasse dall'asse di attracco anteriore della stazione a un corridoio di avvicinamento sopra il complesso. La navicella spaziale Crew Dragon Resilience ha eseguito quindi la manovra di sorvolo in modalità pilota automatico.

Nell'immagine, la Crew Dragon Resilience al momento del distacco dal boccaporto PMA-2 . Credit: NASA/TV

Una volta che la capsula è stata allineata con il boccaporto di attracco superiore di Harmony, (PMA-3, quello puntato verso lo zenit), Hopkins ha impartito un altro comando al Crew Dragon per iniziare l'avvicinamento finale autonomo verso la stazione. La navicella ha attraccato di nuovo con la stazione alle 7:08 a.m. EDT (le 13:08 italiane), completando una manovra di trasferimento della durata di 38 minuti che è stata la prima del suo genere per un veicolo commerciale equipaggio. Le capsule equipaggio delle Sojuz russe si sono trasferite fra diversi boccaporti di attracco 19 volte nella storia del programma della Stazione Spaziale Internazionale. A differenza dell'equipaggio Dragon, le navicelle Sojuz vengono riposizionate guidate manualmente dai cosmonauti russi a bordo.

"SpaceX, Houston, da Resilience, congratulazioni per il trasferimento di boccaporto riuscito," ha trasmesso via radio Hopkins dalla navicella spaziale Crew Dragon. I trasferimenti dei veicoli spaziali sono utili ai pianificatori di missione per configurare al meglio i boccaporti di attracco ai diversi tipi di equipaggi e veicoli cargo in visita all'avamposto. Gli astronauti sono poi rientrati di nuovo nella stazione spaziale, dopo i controlli di routine, per riprendere il normale lavoro. L'equipaggio di Hopkins è stato lanciato il 15 novembre 2020 a bordo della navicella spaziale Crew Dragon, che hanno ribattezzato Resilience, dal Kennedy Space Center della NASA in Florida, dando il via al primo volo completamente operativo di una capsula equipaggio di SpaceX. La loro missione, nota come Crew-1, attraccò alla Stazione Spaziale Internazionale il giorno successivo. L'astronauta della NASA Kate Rubins, che era a bordo della navicella Sojuz MS-17 quando ha cambiato il boccaporto di attracco il mese scorso, ha dichiarato la scorsa settimana che il trasferimento "non è solo un viaggio di piacere". "È tutto il divertimento e il lavoro della giornata dello sgancio, oltre a tutto il divertimento e il lavoro della giornata di attracco," ha detto Rubins, parlando della recente esperienza. "C'è molta attività. Ma è piuttosto bello, ed è una vista davvero incredibile separarsi dal veicolo che è stata la tua casa per mesi e poterlo guardare da 60 metri".

Nella foto l'equipaggio Crew-1, da sinistra Walker, Glover, Hopkins e Noguchi, con indosso le tute spaziali di SpaceX durante un test nei giorni scorso. Credit: NASA

Il trasferimento di lunedì apre la strada all'attracco, sul PMA-2 di Harmony, della prossima missione con equipaggio di SpaceX. La missione Crew-2 di SpaceX, il cui lancio è previsto il 22 aprile dal Kennedy Space Center, trasporterà il comandante Shane Kimbrough, il pilota Megan McArthur, l'astronauta giapponese Akihiko Hoshide e l'astronauta dell'Agenzia Spaziale Europea Thomas Pesquet. Hopkins e i suoi compagni di equipaggio dovrebbero invece terminare la loro missione il 28 aprile, con una partenza dalla stazione spaziale e un fiammeggiante rientro nell'atmosfera terrestre, che culminerà in un ammaraggio assistito da paracadute, al largo della costa della Florida. La loro partenza del 28 aprile libererà quindi il boccaporto superiore PMA-3 del modulo Harmony per l'arrivo della prossima missione cargo Dragon CRS-22 di SpaceX il cui lancio è previsto per il 3 giugno. La NASA vuole che la nave cargo Dragon attracchi con il boccaporto zenit di Harmony, che si trova alla portata del braccio robotico canadese Canadarm2. Infatti solo da quella posizione sarà possibile estrarre dal 'trunk', la parte non pressurizzata del veicolo, una nuova coppia di pannelli solari iROSA per aggiornare il sistema di alimentazione del laboratorio orbitante.

Nell'illustrazione la situazione dei veicoli in visita alla ISS dopo il cambio di boccaporto della Crew-1 Dragon del 5 aprile 2021. Credit: NASA/Annotazioni Maxi

"Abbiamo alcune pietre miliari piuttosto importanti in arrivo, quindi non lasciamo il piede dall'acceleratore e assicuriamoci di tenere d'occhio la palla," ha detto Hopkins venerdì usando le solite metafore sportive che piacciono tanti agli americani. In coda all'articolo un video NASA riepilogativo della manovra di Crew-1.

Alcuni giorni fa, i cosmonauti russi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) hanno trovato altre tre possibili perdite d'aria nel modulo russo Zvezda e le hanno sigillate con appositi collanti, lo ha detto a RIA Novosti una fonte nell'industria spaziale russa. L'operazione, secondo l'interlocutore dell'agenzia, è avvenuta venerdì 2 aprile. Nel prossimo futuro si prevede di verificare la tenuta della camera intermedia di Zvezda per capire se la perdita è stata eliminata.

Nell'illustrazione i vari passi della manovra compiuta della Crew-1 Dragon del 5 aprile 2021. Credit: NASA

 Una piccola perdita d'aria sulla ISS è stata registrata a settembre 2019. Nell'ottobre 2020, l'equipaggio ha scoperto la prima crepa nella camera intermedia del modulo Zvezda e l'ha riparata nel marzo di quest'anno. Come precedentemente riferito a RIA Novosti, questa crepa non ha minacciato la stazione e l'equipaggio. Successivamente si è saputo della presenza di una seconda crepa, che l'equipaggio ha riparato a marzo. Tuttavia, la perdita d'aria non si è fermata, sebbene si sia dimezzata. Nel gennaio 2021, il direttore di volo del segmento russo della ISS, Vladimir Soloviev, ha riferito che a causa di una perdita, che equivale a un foro con un diametro di 0,2 mm, la pressione dell'aria nella stazione scende di 0,4 mm di mercurio al giorno, che è lontano dai valori di emergenza (da 0,5 millimetri al minuto). Per compensare la perdita, la ISS deve essere regolarmente pressurizzata con aria, azoto e ossigeno. Le loro riserve sono disponibili sulla stazione, che vengono consegnate dalla Terra con i veicoli cargo Progress.

Resilience, the @SpaceX #CrewDragon vehicle, moved to a nearby station port today to prepare for upcoming Crew and Cargo Dragon missions. https://t.co/PX4M8dqtrI pic.twitter.com/pi4JLn3iY8

— International Space Station (@Space_Station) April 5, 2021