Altri 60 satelliti Internet Starlink sono entrati in orbita a bordo di un razzo Falcon 9 all'inizio di mercoledì decollando dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida, la 25esima missione per la rete Internet a banda larga di SpaceX. Il Falcon 9 è decollato dalla rampa 40 alle 4:28:24 EDT (le 9:28 italiane) di mercoledì spinto dai nove motori principali Merlin 1D alimentati a cherosene. I motori hanno guidato il razzo verso nord-est da Cape Canaveral grazie alle 771 tonnellate di spinta. Dopo aver attraversato uno strato di nubi ad alta quota, il lanciatore ha abbandonato il suo primo stadio e ha acceso il secondo stadio per accelerare i 60 satelliti Starlink verso l'orbita. Nel frattempo, il booster alto come un palazzo di 15 piani, è sceso per un atterraggio sulla nave drone di SpaceX di stanza nell'Oceano Atlantico, a circa 630 chilometri a nord-est dalla costa della Florida. La piattaforma di atterraggio 'OCISLY' tornerà a Port Canaveral dove la SpaceX ispezionerà, ripristinerà ed riutilizzerà lo stadio per un altro volo. Il booster utilizzato nella missione di mercoledì - designato B1060 nella flotta di SpaceX - ha compiuto il suo sesto viaggio nello spazio e ritorno fin dal suo debutto lo scorso giugno. Quello di oggi è stato il 78esimo recupero riuscito di un primo stadio di Falcon 9 dal 2015. Le due semi-ogive che hanno protetto il carico utile nelle prime fasi di volo sono state poi recuperate in mare, dopo una discesa con il paracadute, e saranno riutilizzate anch'esse. Il motore del secondo stadio ha posizionato la pila di satelliti Starlink su un'orbita di parcheggio quasi nove minuti dopo il decollo. Il razzo ha attraversato l'Oceano Atlantico, ha sorvolato l'Europa e il Medio Oriente, quindi nuova riaccensione del motore, della durata di appena un secondo, per regolare la posizione orbitale sull'Oceano Indiano. Il razzo ha quindi rilasciato i 60 satelliti a banda larga a schermo piatto a poco più di un'ora nella missione, alle 5:13 a.m. EDT (le 10:13 italiane), scandendo il nono lancio di un Falcon 9 di SpaceX dell'anno e il quarto dall'inizio di marzo. Si è trattato del 23esimo lancio del Falcon 9 dedicato alla distribuzione dei satelliti Starlink.
Il momento del rilascio dei 60 satelliti Starlink 22. Credit: SpaceX
Infatti altre due missioni trasportavano i satelliti Starlink come carichi utili secondari. Il prossimo lancio del Falcon 9 di SpaceX è previsto per l'inizio di aprile con un altro lotto di satelliti Starlink, proseguendo quindi nella rapida cadenza di missioni. Il lancio di mercoledì è stato anche il 120esimo volo di un razzo Falcon, iniziato 15 anni fa con il primo lancio del razzo Falcon 1 di SpaceX, avvenuto il 24 marzo 2006. Il Falcon 1 si guastò pochi secondi dopo il decollo, ricadendo verso il suolo per una perdita di carburante ed un incendio del motore che lo portò allo schianto vicino alla sua rampa di lancio, su un'isola nell'atollo di Kwajalein, nell'Oceano Pacifico. La SpaceX ha collezionato 87 missioni consecutive riuscite con i suoi razzi Falcon 9 e Falcon Heavy da quando, nel settembre 2016, un'esplosione pre-lancio distrusse un razzo ed il suo satellite di telecomunicazione di proprietà israeliana. Senza contare quell'incidente, SpaceX ha messo in fila una serie di 96 lanci Falcon 9 di seguito dall'ultimo guasto in volo che portò alla conclusione prematura della missione Dragon CRS-7. Con il lancio di mercoledì, la SpaceX ha inviato in orbita 1.385 satelliti Starlink con una serie di missioni Falcon 9. Alcuni di quei satelliti erano dei prototipi e sono rientrati nell'atmosfera disintegrandosi. Jonathan McDowell, astronomo presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e rispettato tracker dell'attività dei voli spaziali, ha detto che SpaceX aveva circa 1.260 satelliti Starlink ancora in orbita prima della missione di domenica. La rete Starlink potrebbe eventualmente contare più di 10.000 satelliti, ma la prima tranche di Starlink avrà 1.584 satelliti in orbita attorno a 550 chilometri sopra la Terra su percorsi inclinati di 53 gradi rispetto all'equatore. I 60 nuovi satelliti lanciati mercoledì dispiegheranno i loro pannelli solari e attiveranno i propulsori ionici, alimentati a krypton, per aumentare la loro altitudine prima di entrare in servizio nella rete Starlink. La SpaceX ha l'approvazione della Federal Communications Commission per circa 12.000 satelliti Starlink a una gamma di altitudini e inclinazioni, tutti entro poche centinaia di chilometri dal pianeta.
Inusuale immagine dell'interno del serbatoio di ossigeno liquido del secondo stadio del Falcon 9 dopo il rilascio dei satelliti Starlink. Credit: SpaceX
La bassa altitudine consente ai satelliti di fornire connettività ad alta velocità e bassa latenza ai clienti e aiuta a garantire che il veicolo spaziale rientri naturalmente nell'atmosfera più velocemente che se orbitasse più lontano dalla Terra. Starlink sta già fornendo un servizio beta provvisorio in regioni ad alta latitudine, come gli Stati Uniti settentrionali, il Canada e l'Inghilterra. Altri lanci di Starlink quest'anno consentiranno un'area di copertura più ampia. SpaceX ha annunciato, all'inizio di questo mese, che il servizio beta di Starlink inizierà presto a raggiungere i clienti in Germania, Nuova Zelanda e in altre regioni del Regno Unito, tra cui Galles, Scozia, Irlanda del Nord e Inghilterra settentrionale. Quelle aree potrebbero ricevere il servizio beta nelle "prossime settimane", ha detto SpaceX. SpaceX accetta preordini da potenziali consumatori Starlink, che possono pagare 99 dollari per prenotare il loro posto in fila per ottenere il servizio Starlink quando sarà disponibile nella loro zona. Per le persone negli Stati Uniti meridionali e in altre regioni a bassa latitudine, ciò dovrebbe arrivare entro la fine del 2021, afferma SpaceX. Una volta confermato, i clienti pagheranno 499 dollari per un'antenna e un modem Starlink, più 50 dollari per la spedizione e la gestione. Infine l'abbonamento sarà di 99 dollari al mese. I satelliti Starlink sono costruiti dalla SpaceX a Redmond, Washington, e ogni navicella pesa circa 250 kg al decollo. Una pila a pieno carico di 60 satelliti Starlink pesa circa 15,6 tonnellate metriche. La SpaceX ha dotato le versioni più recenti dei satelliti di visiere per attenuare la loro luminosità alle persone a terra. Gli ingegneri hanno introdotto la modifica ai satelliti Starlink lo scorso anno dopo che gli astronomi avevano sollevato preoccupazioni sul fatto che i numerosi veicoli spaziali avrebbero rovinato alcune osservazioni telescopiche.
Meno di 24 ore dopo si è tenuto un secondo lancio orbitale che aveva come obiettivo l'invio in orbita di un'altra costellazione per internet, rivale di Starlink. Infatti, alle 11:47 locali (le 3:47 italiane) del 25 marzo, dalla rampa 1S del Cosmodromo di Vostochny, nell'estremo oriente della Russia, è decollato un razzo Sojuz-2.1b/Fregat M con a bordo 36 satelliti dell'operatore OneWeb. La missione Starsem ST30 di 3 ore e 10 minuti ha posizionato i 36 satelliti, ciascuno del peso di 147,5 kg, in orbite di 450 km x 87,4 gradi. La massa di carico utile dispiegata totale era di 5.310 kg. Il sistema di distribuzione del carico utile ha aggiunto altri 500 kg di massa non dispiegata.
Bellissima immagine del decollo del razzo Sojuz-2.1b da Vostochny per la missione ST30. Credit: Roscosmos
Fregat ha completato la sua prima accensione a 15 minuti e 29 secondi dal decollo per raggiungere un'orbita di trasferimento di 150 x 427 km x 87,4 gradi. La sua seconda accensione, iniziata all'apogeo 1 ora e 13 minuti e 40 secondi dopo il decollo, ha circolarizzato l'orbita. I satelliti sono stati rilasciati in nove gruppi di quattro durante la successiva ora e mezzo circa, separati da accensioni del Fregat ACS. Fregat ha eseguito un'ultima accensione ACS, per abbassare l'orbita, circa 3 ore e 10 minuti dopo il lancio. La missione ST30, gestita da Arianespace in collaborazione con Starsem, ha portato il numero totale dei satelliti della costellazione OneWeb a 146. La missione segna il secondo lancio di OneWeb sotto i suoi nuovi proprietari, il governo britannico e la società di telecomunicazioni indiana Bharti Global, che ha acquistato l'impresa dal fallimento il 20 novembre scorso. È anche il secondo di cinque lanci che OneWeb prevede entro giugno per coprire i servizi a 50 gradi di latitudine nord. Quell'area di copertura coprirebbe l'intero Regno Unito, oltre ad Alaska, Nord Europa, Groenlandia, Islanda, Mar Glaciale Artico e Canada. Chris McLaughlin, capo del governo, regolamentazione e impegno di OneWeb, ha affermato che l'obiettivo è il primo punto di riferimento stabilito con i suoi nuovi azionisti. "Con un principale azionista (il governo britannico) questo percorso fino a circa giugno è di particolare importanza emotiva," ha detto McLaughlin in un'intervista a SpaceNews. Sebbene il servizio commerciale non inizierà fino alla fine del 2021, egli ha affermato che il raggiungimento della pietra miliare del lancio di giugno è importante per sottolineare la logica alla base dell'acquisizione e il suo valore per il pubblico britannico. Lo spazio è uno dei settori che il Regno Unito ha scelto per espandere le proprie capacità industriali nazionali dopo la Brexit. McLaughlin ha detto che OneWeb aumenterà anche la posizione del paese tra le nazioni Five Eyes, un'alleanza di intelligence multilaterale che include Stati Uniti, Canada, Regno Unito, Australia e Nuova Zelanda. In una dichiarazione pubblicata il 25 marzo, dopo il lancio di OneWeb, il segretario alle imprese del Regno Unito Kwasi Kwarteng ha dichiarato: "Questo ultimo lancio è un ulteriore impulso per OneWeb e i loro ambiziosi piani per connettere persone e aziende in tutto il mondo a una banda larga veloce e affidabile. Il nostro sostegno a OneWeb pone il Regno Unito in prima linea negli ultimi progressi nella tecnologia spaziale e dimostra il nostro impegno per accrescere il vantaggio competitivo della Gran Bretagna in questo campo". OneWeb sta pianificando una costellazione composta da 648 unità, con l'obiettivo di offrire servizi di connettività globali ad alta velocità e bassa latenza a partire dal 2022. Il piano per lanciare altri tre lotti di satelliti prima della fine di giugno potrebbe essere interrotto dalla pandemia COVID-19 che, secondo McLaughlin, continua a creare scompiglio con le catene di approvvigionamento.
Nella foto i 36 satelliti OneWeb montati sopra lo stadio superiore Fregat . Credit: Roscosmos
"Crediamo di essere in buona posizione, ma tutti nel settore stanno cercando di bilanciare le sfide del lavorare come facciamo al momento e i modi in cui le attrezzature devono arrivare in tempo ed essere costruite, ecc." Ha aggiunto. "Ma abbiamo il vantaggio di avere la nostra fabbrica dedicata in Florida." La OneWeb Satellites, la joint venture di OneWeb con il gigante aerospaziale europeo Airbus, sta infatti costruendo i satelliti nella struttura statunitense. La costruzione interna dei veicoli spaziali ha limitato le interruzioni dovute alla pandemia per la rete a banda larga, con sede negli Stati Uniti, Starlink, che è impegnata a lanciare, attraverso il proprietario SpaceX, una costellazione di oltre 1.300 satelliti. Secondo quanto riferito, Starlink è in trattative con il governo del Regno Unito per fornire connettività in aree difficili da raggiungere con soluzioni terrestri. Secondo Sky News i colloqui arrivano in mezzo al programma infrastrutturale governativo "Project Gigabit" da 5 miliardi di sterline (6,85 miliardi di dollari) per migliorare la copertura a banda larga nel paese. Tuttavia, McLaughlin ha affermato che questo finanziamento è già andato alle società di telecomunicazioni del Regno Unito, aggiungendo che OneWeb ha anche avuto numerose conversazioni con funzionari governativi. "Il fattore di differenziazione di OneWeb è che non stiamo cercando di vendere piatti individuali a singole persone in tutto il mondo per disintermediare le società di telecomunicazioni," ha proseguito. "Stiamo cercando di collaborare con queste società di telecomunicazioni per servire i loro clienti e servire le loro reti e fornire capacità che consenta loro di decidere al meglio come implementarle". OneWeb ha raccolto, il 15 gennaio scorso, 400 milioni di dollari vendendo azioni, portando il finanziamento totale del fornitore di banda larga in LEO a 1,4 miliardi di dollari. SoftBank, che era il maggiore azionista di OneWeb prima di presentare istanza di fallimento per il Capitolo 11 nel marzo 2020, ha fornito 350 milioni di dollari. I restanti 50 milioni provenivano da Hughes Network Systems, che è anche un azionista di ritorno. McLaughlin ha affermato che OneWeb è “estremamente fiduciosa” di assicurarsi circa 800 milioni di dollari di finanziamenti extra nel corso di quest'anno per raggiungere il suo obiettivo di finanziamento di circa 2 miliardi di dollari. Il produttore di terminali sudcoreano Intellian è sulla buona strada per consegnare le prime antenne paraboliche doppie di OneWeb a maggio, ha detto McLaughlin, mentre una singola soluzione di antenna parabolica rimane in fase di sviluppo. Si tratta di prodotti di grandi dimensioni, progettati per applicazioni che includono il collegamento di interi villaggi e siti governativi. Antenne più compatte sono in arrivo e McLaughlin ha lasciato intendere che OneWeb avrebbe presto fatto annunci al riguardo. L'operatore ha annunciato il 19 marzo un accordo con il produttore israeliano di antenne SatixFy per sviluppare un terminale che si adatterebbe agli aerei. Intellian ha inizialmente collaborato con OneWeb nel 2019 per costruire terminali, ma il crollo di OneWeb in bancarotta, proprio quando COVID-19 si è abbattuto sull'industria, ha interrotto il lavoro. "Non vogliamo nasconderlo, siamo stati ritardati da nove a 10 mesi", ha detto McLaughlin concludendo: "Lo slancio iniziale sta tornando, lo slancio dei clienti sta tornando, ma ovviamente ci aspettiamo un certo grado di esitazione dopo quello che è successo l'anno scorso".
Insomma la gara per l'Internet dallo spazio è appena iniziata e, anche se al momento Starlink pare in netto vantaggio gli avversari (ora OneWeb ma presto potrebbe aggiungersi anche il progetto di Amazon) non stanno certo con le mani in mano. Questa concorrenza potrebbe portare vantaggi per gli utilizzatori finali.
GOOGLENEWS
