Sabato 13 marzo, gli astronauti della NASA che fanno parte dell'equipaggio di Spedizione 64, Victor Glover e Michael Hopkins, hanno concluso la loro passeggiata spaziale alle 3:01 p.m. EST (le 21:01 italiane), dopo 6 ore e 47 minuti di permanenza all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Nella quinta passeggiata spaziale dell'anno fuori dalla ISS, EVA-US73, i due astronauti hanno completato con successo le attività di manutenzione del sistema di raffreddamento e delle apparecchiature di comunicazione della stazione. L'attività extra-veicolare era iniziata alle 8:14 a.m. EST (le 14:14 italiane), quando Glover ed Hopkins hanno attivato l'alimentazione interna delle loro tute spaziali EMU. I due astronauti hanno iniziato il loro lavoro sul traliccio principale della stazione, la "spina dorsale" dell'avamposto orbitale, completando compiti che erano stati rimandati dalle precedenti passeggiate spaziali. I due spacewalker, portandosi sul segmento P6 del traliccio principale, hanno lasciato sfiatare con successo i residui di ammoniaca da due valvole di bypass utilizzate per controllare le possibili perdite del sistema di refrigerazione della stazione. Dopo aver confermato l'assenza di contaminazione delle loro tute con i cristalli di ghiaccio di ammoniaca, i due spacewalker hanno stivato uno dei due bypass sul segmento P6. Questo per poterlo utilizzare per qualsiasi futura risoluzione dei problemi che potrebbe essere necessaria su quel lato della stazione mentre l'altro è stato montato fuori dalla camera di equilibrio per utilizzarlo in seguito, se necessario, sul lato destro. "Ovviamente, quando si ha a che fare con l'ammoniaca, è necessaria una maggiore vigilanza a causa della preoccupazione che se avessimo la contaminazione da ammoniaca sulle tute, e poi portassimo quella all'interno della stazione, ciò potrebbe rappresentare un potenziale situazione di atmosfera tossica per l'equipaggio e la stazione," aveva dichiarato, prima della passeggiata spaziale, il direttore di volo Chris Edelen. Glover ed Hopkins si sono poi spostati verso i moduli abitati e lavorato sulla piattaforma Bartolomeo, del modulo laboratorio europeo Columbus, compresa l'operazione di instradamento di tre dei quattro cavi sull'interfaccia Payload Position (PAPOS) e la configurazione di un cavo per un sistema radio amatoriale.
Nell'immagine l'ammoniaca che esce dalla valvola durante EVA US73 sulla ISS. Credit: Soichi Noguchi/JAXA/NASA
La piattaforma sperimentale esterna nota come Bartolomeo è stata montata in precedenza al lato anteriore del Columbus, ma i vi erano stati dei problemi, durante una precedente EVA, a completare i collegamenti elettrici. Hopkins ha lottato per completare il lavoro sabato, ma alla fine è riuscito a sistemare solo tre cavi su quattro. "Accoppiato! È al centro," ha esclamato Hopkins quando il primo connettore instabile è stato collegato e bloccato in posizione. "Bello! E la folla va in delirio!" ha scherzosamente sottolineato. "Ottimo lavoro, wow, eccellente. Buone notizie." ha risposto l'astronauta europeo Andreas Mogensen dal controllo missione. "Direi touchdown, ma ha giocato dalla parte sbagliata della palla," ha scherzato Glover, riferendosi alla carriera calcistica al college di Hopkins come difensore nella squadra dell'Università dell'Illinois. "Abbiamo fatto intercettazioni di tanto in tanto," ha risposto Hopkins. Gli astronauti sono però stati costretti a rimandare il compito di installare dei morsetti su Bartolomeo per far passare i cavi per le telecamere ad alta definizione. La coppia ha anche sostituito un'antenna wireless sul modulo Unity e infine installato un supporto rigido per fornire ulteriore integrità strutturale al portello della camera di equilibrio Quest. Questa è stata la quarta passeggiata spaziale della carriera per Glover e la quinta per Hopkins. Glover ha ora trascorso un totale di 26 ore e 7 minuti all'esterno, mentre Hopkins ora ha trascorso un totale di 32 ore e 1 minuto. In totale i membri degli equipaggi della stazione spaziale hanno finora condotto 237 passeggiate spaziali a sostegno dell'assemblaggio e della manutenzione del laboratorio orbitante. Gli astronauti hanno quindi ora trascorso un totale di 62 giorni, 3 ore e 54 minuti lavorando fuori dalla stazione.
Intanto, i cosmonauti russi Sergej Ryžikov e Sergej Kud'-Sverčkov che sono attualmente a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), hanno completato i lavori per sigillare le crepe nel modulo russo Zvezda dell'avamposto orbitale. Lo ha comunicato giovedì scorso alla TASS l'ufficio stampa della Space Rocket Corporation Energia russa (parte dell'agenzia spaziale Roscosmos). "L'equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale ha completato i lavori di riparazione e recupero dello scafo del modulo Zvezda. Nei prossimi giorni, i cosmonauti chiuderanno i portelli nel modulo Zvezda per controllare il livello atmosferico," ha dichiarato l'ufficio stampa.
Nell'immagine lo schema del modulo Zvezda. Credit: NASA
La scorsa settimana, i cosmonauti Ryžikov e Kud'-Sverčkov avevano effettuato lavori di riparazione e recupero nel modulo russo Zvezda dove erano state rilevate una crepa e alcuni potenziali punti di perdita d'aria. I membri dell'equipaggio russi hanno condotto tutte le operazioni sotto la direzione del principale gruppo di controllo operativo del Segmento Russo della ISS e degli ingegneri di Energia. Tutte le operazioni dell'equipaggio russo vengono concordate passo dopo passo con gli specialisti della NASA su istruzione del capo della società statale Roscosmos, Dmitry Rogozin. Ai primi di marzo, il cosmonauta Ryzhikov aveva applicato tre strati di un sigillante ed aveva posizionato una specie di toppa sulla prima crepa nel modulo Zvezda. Il 6 marzo, hanno applicato un altro strato di sigillante sopra la patch installata. L'8 marzo, i cosmonauti hanno elaborato un piano dettagliato, sotto la direzione di specialisti del principale gruppo di controllo operativo del Segmento Russo della ISS per ulteriori lavori di riparazione e recupero. I membri dell'equipaggio russi hanno anche preparato l'attrezzatura necessaria per trattare la superficie del modulo, applicare il sigillante e posizionare una nuova toppa. Il 9 marzo hanno iniziato a lavorare per sigillare la seconda fessura. Purtroppo, verso le 07:00 GMT di sabato 13 marzo, il cosmonauta della ISS Ryžikov ha informato uno specialista del Centro Controllo Missione, situato vicino a Mosca, che la pressione nella camera intermedia del modulo Zvezda era scesa al valore di 678 millimetri di mercurio. La pressione si era attestata a 730 millimetri di mercurio venerdì sera, subito dopo la chiusura del portello del compartimento. Pertanto, la pressione nella camera è diminuita di 52 millimetri di mercurio in 11,5 ore. Al momento non vi è pericolo per l'equipaggio di sette persone a bordo della stazione spaziale, ma la situazione è monitorata strettamente. Una piccola perdita d'aria venne rilevata, per la prima volta, sulla ISS nel settembre 2019. Poi, nel corso di vari mesi, a settembre 2020 venne finalmente individuata nel modulo Zvezda, uno dei più vecchi della ISS. Da allora sono stati compiuti diversi tentativi per riparare la perdita, tutti, come si vede senza grande successo. Il modulo Zvezda si trova nello spazio da oltre 20 anni.
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