Domenica 28 febbraio due astronauti, dei sette che compongono l'equipaggio di Spedizione 64, hanno fluttuato fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per la prima di una serie di passeggiate spaziali che saranno svolte per aggiornare il vecchio sistema di pannelli solari del laboratorio, assemblando un dispositivo di supporto che alla fine ospiterà i nuovi pannelli solari. Gli astronauti hanno perso tempo lottando per stringere adeguatamente un bullone e non sono stati in grado di andare avanti come avevano programmato con un secondo dispositivo. Quel lavoro riprenderà venerdì prossimo in una passeggiata spaziale già pianificata dedicata principalmente alla manutenzione della stazione. Galleggiando nella camera di equilibrio Quest, Kate Rubins e Victor Glover hanno attivato le loro tute spaziali collegandole all'alimentazione a batteria alle 6:12 a.m. EST (le 12:12 italiane), per dare il via ufficialmente a EVA-US71; è stata la 235esima EVA sulla stazione spaziale da quando l'assemblaggio è iniziato nel 1998, la terza di quest'anno e la terza in assoluto per entrambi gli astronauti. Entrambi gli astronauti erano dotati di telecamere da casco, ma Rubins ha utilizzato per la prima volta una “telecamera da casco” ad alta definizione che forniva viste nitidissime, consentendo ai controllori di volo di seguirli come mai prima d'ora. L'obiettivo dell'escursione era installare i montanti all'estremità sinistra del traliccio principale della stazione, per supportare i nuovi pannelli solari, che saranno consegnati entro la fine dell'anno e il prossimo. Saranno necessarie diverse passeggiate spaziali aggiuntive per installare i dispositivi di supporto e, eventualmente, anche i nuovi pannelli solari.
La stazione spaziale è dotata di quattro enormi paia di pannelli solari, due su ciascun lato del traliccio principale del laboratorio. Ogni paio è composto da due pannelli larghi 11 metri che si estendono per 34 metri in direzioni opposte. La prima coppia di pannelli è stata lanciata nel dicembre 2000 con coppie aggiuntive consegnate nel 2006, 2007 e 2009.
Nell'illustrazione, i pannelli solari che subiranno l'integrazione con i nuovi pannelli solari IROSA. Credit: NASA
Gli array forniscono energia a otto circuiti elettrici, due per coppia. Quando la stazione è alla luce del giorno, gli array caricano le batterie e forniscono energia alla miriade di sistemi del laboratorio. Durante i passaggi notturni, è l'energia immagazzinata nelle batterie della stazione che alimenta i sistemi di bordo. Le celle solari si degradano nel tempo e la NASA sta aggiungendo sei nuovi pannelli, per un costo di 103 milioni di dollari, al sistema di alimentazione esistente. Ognuno dei nuovi pannelli solari ISS, o IROSA, misura 6 metri di larghezza per 19 di lunghezza quando è completamente esteso, generando più di 20 kilowatt. I nuovi pannelli solari srotolabili, una versione più grande della tecnologia Roll-Out Solar Array (ROSA), saranno posizionati di fronte a sei degli attuali pannelli, aumentando in definitiva la potenza totale disponibile della stazione da 160 kilowatt a 215 kilowatt. Gli attuali pannelli solari funzionano bene ma hanno iniziato a mostrare segni di degrado, come previsto, poiché sono stati progettati per una durata di servizio di 15 anni."Gli utenti commerciali stanno salendo a bordo della stazione ed hanno bisogno di energia che non ci eravamo nemmeno sognati di ottenere a metà degli anni '90," ha detto Kenny Todd, vicedirettore del programma della stazione presso il Johnson Space Center. “La tecnologia è davvero arrivata al punto che possiamo fare qualcosa di simile a questi pannelli solari. Non sono grandi come quelli che abbiamo implementato in precedenza, eppure possiamo ottenere ancora più potenza da essi".
Rubins e Glover hanno trascorso la giornata di domenica lavorando alla base estrema del traliccio di sinistra, dove si trova la serie di pannelli solari P6, che forniscono energia ai canali elettrici 2B e 4B. Uscendo dalla camera di equilibrio, gli astronauti hanno trasportato due sacchi lunghi 2,4 metri, contenenti i montanti necessari per l'assemblaggio di dispositivi di supporto triangolari alle basi dei due array P6. Il primo dispositivo, sul contenitore dell'albero solare P6 / 2B, è andato al suo posto in modo relativamente fluido, ma gli astronauti hanno avuto problemi a stringere completamente un bullone che fissava un montante alla struttura. Mentre il dispositivo era saldamente fissato al contenitore dell'albero, è rimasto un po 'di gioco. Rubins ha ritirato il bullone e ha tentato di reinstallarlo, ma si è bloccato di nuovo prima di fermare saldamente i componenti insieme. Rubins e l'astronauta giapponese Soichi Noguchi hanno in programma un'altra passeggiata spaziale venerdì prossimo e potrebbero fare un altro tentativo per stringere il bullone bloccato. Nel frattempo. Glover è andato avanti con l'assemblaggio di una sezione triangolare dell'attrezzatura di supporto necessaria per il set di array P6 / 4A. È stato fissato al traliccio elettrico della stazione per attendere il montaggio durante la prossima passeggiata spaziale.
Nell'immagine la Vice-Presidente degli Stati Uniti, Kamala Harris, in videochiamata con l'astronauta Glover. Credit: NASA
Rubins e Glover sono quindi tornati alla camera di equilibrio Quest, terminando una passeggiata spaziale di sette ore e quattro minuti alle 13:16 p.m. EST (le 19:16 italiane). Il tempo totale delle passeggiate spaziali sulla stazione ora è di 1.478 ore e quattro minuti, pari a 61,6 giorni. Il totale di Rubins nel corso di tre passeggiate spaziali è ora di 19 ore e 50 minuti, mentre Glover ha accumulato 19 ore e 20 minuti attraverso le sue tre escursioni. Ulteriori passeggiate spaziali saranno in seguito necessarie per installare i quattro supporti aggiuntivi per i pannelli solari ed i pannelli stessi. I nuovi array saranno consegnati a bordo di tre navi cargo SpaceX Dragon a partire dalla fine dell'anno. Saranno necessarie due passeggiate nello spazio per installare ogni nuovo pannello.
Il giorno precedente, l'astronauta Glover aveva ricevuto una chiamata inattesa... nientemeno che dalla Vice-Presidente degli Stati Uniti d'America, Kamala Harris, che si è complimentata con lui per il lavoro svolto nello spazio. Glover, molto felice della telefonata, è il primo afro-americano a compiere una missione di lunga durata a bordo della ISS.
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