La missione si chiamerà Janus, dalla divinità romana Giano (Bifronte), generalmente raffigurata con due volti perché può guardare il futuro e il passato.
Due navicelle identiche saranno lanciate nel 2022 e viaggeranno per milioni di chilometri verso due target distinti.
"Gli asteroidi binari sono una classe di oggetti per i quali non disponiamo di dati scientifici ad alta risoluzione", ha detto Daniel Scheeres, ricercatore principale del team e professore presso il Dipartimento di Ingegneria Aerospaziale presso CU Boulder.
Gli asteroidi binari rappresentano circa il 15% degli asteroidi del Sistema Solare: "Pensiamo che si formino da un singolo asteroide quando, ruotando molto velocemente, si divide in due in una folle danza", ha detto Scheeres. La missione incontrerà 996 FG3 e 1991 VH, entrambi NEO (near-Earth object) ed asteroidi potenzialmente pericolosi.
L'Università del Colorado Boulder si occuperà di ricevere ed analizzare dati ed immagini.
Un rendering dell'orbita dell'asteroide 1999 KW4. Crediti: NASA / JPL.
Il team utilizzerà una suite di telecamere per tenere traccia delle dinamiche orbitali con dettagli senza precedenti. Scoprire come si muovono gli asteroidi binari, sia l'uno intorno all'altro che attraverso lo spazio sarà uno degli obiettivi principali. "Una volta che li vedremo da vicino, ci saranno molte domande a cui potremmo rispondere, ma queste solleveranno altre domande", ha detto Scheeres."Pensiamo che Janus motiverà altre missioni verso gli asteroidi binari".
La missione, che costerà meno di 55 milioni di dollari nell'ambito del programma SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) della NASA, aiuterà ad inaugurare una nuova era dell'esplorazione spaziale. La nuove sonde, infatti, saranno piccole ed agili, grandi quanto una valigia. "Con i progressi della tecnologia, ora possiamo esplorare il nostro Sistema Solare ed affrontare importanti questioni scientifiche con veicoli spaziali più piccoli", ha detto ha detto Josh Wood della Lockheed Martin, project manager della missione.
Per Scheeres e la Lockheed Martin questo non sarà il primo approccio con un asteroide perché entrambi hanno già svolto ruoli chiave in altre missioni, come OSIRIS-REx della NASA, che è attualmente è in orbita attorno all'asteroide Bennu.
Anche se abbiamo già assistito all'impiego di cubesat in altre missioni, le due gemelle Janus si avventureranno più lontano di qualsiasi altra sonda in miniatura fatta fino ad oggi. Dopo il lancio nel 2022, completeranno prima un'orbita attorno al Sole e, poi, con un gravity assist attorno alla Terra, si lanceranno nello spazio e oltre l'orbita di Marte. È una lunga strada da percorrere per macchine che pesano solo circa 36 chilogrammi!
Press release: https://www.colorado.edu/today/janus-binary-asteroids
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