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La Rocket Lab ha fornito un aggiornamento sul nuovo razzo di media classe, Neutron, un veicolo con un design unico pensato per volare in modo frequente e con costi bassi. Dopo un primo annuncio a marzo scorso, la Rocket Lab ha compiuto un aggiornamento informativo sul nuovo razzo in fase di sviluppo, Neutron. Rispetto al design visto a marzo, molto simile al Falcon 9, ora la Rocket Lab ha decisamente trovato una sua via. Basandosi sulla comprovata esperienza di Rocket Lab nello sviluppo del veicolo di lancio Electron, il secondo razzo statunitense lanciato più frequentemente ogni anno dal 2019, l'avanzato veicolo di lancio Neutron è progettato per trasformare l'accesso allo spazio fornendo servizi di lancio affidabili ed economici per le mega-costellazioni di satelliti, missioni nello spazio profondo e voli spaziali umani. Durante l'aggiornamento su Neutron, avvenuto in streaming il 2 dicembre 2021, il fondatore e CEO di Rocket Lab, Peter Beck, ha rivelato per la prima volta nuovi dettagli sul design unico, sui materiali, sulla propulsione e sull'architettura di riutilizzabilità di Neutron. “Neutron non è un razzo convenzionale. È una nuova generazione di veicoli di lancio con affidabilità, riutilizzabilità e riduzione dei costi che sono stati inseriti nel design avanzato sin dal primo giorno. Neutron incorpora le migliori innovazioni del passato e le sposa con tecnologia e materiali all'avanguardia per fornire un razzo per il futuro," ha affermato Beck. “Si prevede che oltre l'80% dei satelliti da lanciare nel prossimo decennio saranno costellazioni, che hanno esigenze di distribuzione uniche che Neutron è il primo veicolo ideato in modo specifico. Come abbiamo fatto con Electron, invece di iniziare con un design tradizionale di un razzo, ci siamo concentrati sulle esigenze dei nostri clienti e abbiamo lavorato da lì. Il risultato è un razzo delle dimensioni giuste per la domanda del mercato e che può essere lanciato velocemente, frequentemente e in modo conveniente”. Neutron sarà il primo veicolo di lancio di grandi dimensioni in composito di carbonio al mondo. Rocket Lab ha aperto la strada all'uso del composito di carbonio per i razzi orbitali con il razzo Electron, che fornisce un accesso frequente e affidabile allo spazio per piccoli satelliti governativi e commerciali fin dal 2018. La struttura di Neutron sarà composta da un nuovo materiale composito di carbonio appositamente formulato che sarà leggero, forte e può resistere all'immenso calore e alle forze di lancio e rientro più e più volte per consentire il frequente rivolo del primo stadio. Per consentire una rapida producibilità, la struttura in composito di carbonio di Neutron sarà realizzata utilizzando un sistema di posizionamento automatico delle fibre in grado di costruire metri di guscio di razzo in carbonio in pochi minuti. Nell'illustrazione artistica Neutron pronto al lancio. Crediti: Rocket Lab La riutilizzabilità è la chiave per consentire un lancio frequente e conveniente, quindi la capacità di lanciare, atterrare e decollare di nuovo è stata integrata in ogni aspetto del design di Neutron sin dal primo giorno. Inizia con la forma unica di Neutron, un razzo affusolato con un'ampia base per fornire una base fondo robusto e stabile per l'atterraggio, eliminando la necessità di meccanismi complessi e gambe di atterraggio. Questa struttura equilibrata elimina anche la necessità di un'infrastruttura del sito di lancio ingombrante, compresa la torre di lancio. Neutron starà invece saldamente sulle proprie gambe per il decollo. Dopo aver raggiunto lo spazio e aver dispiegato il secondo stadio di Neutron, il primo stadio tornerà sulla Terra per un atterraggio propulsivo nel sito di lancio, eliminando gli alti costi associati alle piattaforme e alle operazioni di atterraggio oceaniche. Neutron sarà alimentato da un motore a razzo completamente nuovo, Archimedes. Progettato e prodotto internamente da Rocket Lab, Archimedes è un motore a generatore di gas alimentato da ossigeno liquido/gas metano riutilizzabile di 1 meganewton di spinta e 320 secondi di ISP (Impulso specifico). Sette motori Archimede azionano il primo stadio di Neutron, mentre un singolo motore Archimede ottimizzato per il vuoto su trova sul secondo stadio. La struttura leggera in composito di carbonio di Neutron significa che Archimede non ha bisogno delle immense prestazioni e complessità tipicamente associate ai razzi più grandi e ai loro sistemi di propulsione. Sviluppando un motore semplice con requisiti di prestazioni modesti, la tempistica per lo sviluppo e il test può essere drasticamente accelerata. Ciò che rende il design di Neutron particolarmente unico è il design della carenatura "Hungry Hippo" (trad- Ippopotamo Affamato). Questo design innovativo vedrà la carenatura far parte della struttura del primo stadio e rimanere fissata allo stadio. Piuttosto che separarsi dallo stadio e cadere nell'oceano come le ogive tradizionali, le mascelle della carenatura Hungry Hippo di Neutron si apriranno per rilasciare il secondo stadio e il carico utile, prima di richiudersi per tornare sulla Terra assieme al primo stadio. Quello che torna sulla rampa di lancio è un primo stadio completo con carenature attaccate, pronto per essere integrato e lanciato con un nuovo secondo stadio. Questo design avanzato può accelerare la frequenza di lancio, eliminare l'alto costo e il metodo a bassa affidabilità di catturare le carenature in mare e consente al secondo stadio di essere leggero e agile. Nell'immagine, tratta dalla presentazione streaming, Peter Beck mentre spiega le caratteristiche di Neutron. Crediti: Rocket Lab Grazie al design della carenatura "Hungry Hippo" di Neutron, l'intero secondo stadio sarà completamente avvolto nella struttura e nella carenatura del primo stadio del Neutron durante il lancio. Grazie a ciò, il secondo stadio di Neutron è progettato per essere il più leggero della storia per consentire prestazioni elevate per complesse implementazioni di satelliti. Tipicamente, il secondo stadio fa parte della struttura esterna del veicolo di lancio e deve fornire forza al veicolo dal decollo, esponendolo agli ambienti difficili della bassa atmosfera durante il lancio. Essendo alloggiato all'interno del primo stadio e della carenatura "Hungry Hippo", viene eliminato il requisito per il secondo stadio di resistere all'ambiente di lancio e il secondo stadio può essere reso significativamente più leggero consentendo prestazioni più elevate nello spazio. Progettato per ora come uno stadio superiore sacrificabile, il secondo stadio di Neutron è una struttura in composito di carbonio lunga sei metri con un singolo motore Archimede ottimizzato per il vuoto. Rocket Lab sta attualmente lavorando a un processo competitivo per selezionare il sito di lancio, l'impianto di produzione di razzi e l'impianto di prova del motore Archimedes sulla costa orientale degli Stati Uniti. Rocket Lab prevede di creare circa 250 nuovi posti di lavoro per supportare il programma Neutron con molti ruoli aperti per l'applicazione già da ora. Ricapitolando Neutron avrà un'altezza di 40 metri con un diametro alla base di 7. Il peso al decollo dovrebbe aggirarsi sulle 480 tonnellate con un carico utile di 8 tonnellate in orbita bassa in modalità riutilizzo e 15 a perdere. Sarà in grado di spedire fino a 1,5 tonnellate su Marte o Venere. Si tratta senza dubbio di una via diversa ed originale per concorrere con il Falcon 9. In un tweet Elon Musk, fondatore di SpaceX, ha scherzato commentando su Neutron: “alla fine assomiglierà ad un Falcon 9”. Le altre compagnie di lancio stanno a guardare mentre SpaceX, ed ora anche Rocket Lab, cercano soluzioni innovative e riescono a pensare fuori dagli schemi.