L'obiettivo di far sbarcare gli esseri umani sul Pianeta Rosso presenta molte sfide tecnologiche e ingegneristiche, prima fra tutte la necessità di trasportare rapidamente astronauti e grandi carichi utili. Ad oggi, a seconda delle posizioni orbitali della Terra e di Marte, un viaggio di andata e ritorno dura quasi due anni. Il Pulsed Plasma Rocket (PPR), in fase di sviluppo da Howe Industries, è un sistema progettato per essere molto più efficiente degli attuali metodi di propulsione nello spazio profondo e consentirebbe di effettuare il viaggio tra la Terra e il Pianeta Rosso in soli due mesi.
Secondo una dichiarazione della NASA, il razzo avrà un impulso specifico elevato cioè sarà in grado di in grado di generare fino a 100.000 N di spinta con un impulso specifico (Isp) di 5.000 secondi.
Derivato dal concetto di fusione a fissione pulsata, il PPR utilizza un sistema di energia nucleare basato sulla fissione, che ottiene energia dalla scissione controllata degli atomi per generare spinta per la propulsione. Sarebbe più piccolo, semplice e conveniente rispetto ad altri concetti proposti e potrebbe essere impiegato anche su veicoli spaziali molto pesanti, per esempio provvisti di scudi per riparare l'equipaggio dai raggi cosmici galattici.
Potrebbe essere utilizzato non solo per Marte ma anche per altre missioni nello spazio profondo, come quelle verso la cintura degli asteroidi o verso la lente gravitazionale del Sole (Solar Gravitational Lens, SGL) a circa 550 Unità Astronomiche da noi.
"Il PPR apre un'era completamente nuova nell'esplorazione spaziale", ha affermato l'agenzia statunitense.
Al momento, il progetto, seguito dal NIAC (NASA Institute for Advanced Concepts) ha superato la FASE 1 che includeva: valutazione della neutronica del sistema, progettazione del veicolo spaziale, del sistema di alimentazione e dei sottosistemi necessari, analisi delle capacità degli ugelli magnetici e determinazione delle traiettorie e dei vantaggi del PPR. La Fase II si baserà su queste valutazioni e approfondirà ulteriormente il concetto.