Il programma si chiama Fission Surface Power Project e mira a sviluppare fonti di energia sicure, pulite e affidabili per l'esplorazione lunare, dove ogni notte dura circa 14,5 giorni terrestri. Un sistema del genere potrebbe svolgere un ruolo importante nel programma Artemis dell’agenzia per l’esplorazione del nostro satellite.

La NASA e il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti hanno dato il via al progetto nel 2022 con tre contratti da 5 milioni di dollari con la Lockheed Martin, la Westinghouse e IX (una joint venture di Intuitive Machines e X-Energy).  Ciascun partner è stato incaricato di presentare un progetto del reattore e dei sistemi per la conversione dell'energia, lo smaltimento del calore e la gestione e distribuzione dell'energia, con una stima dei costi e piani di sviluppo. L’obiettivo finale era creare un sistema in grado di supportare le basi lunari per un decennio e di avere un punto di partenza per pianificare e costruire sistemi simili su Marte.

"La notte lunare è impegnativa dal punto di vista tecnico, quindi avere una fonte di energia come questo reattore nucleare, che funziona indipendentemente dal Sole, è un'opzione abilitante per l'esplorazione a lungo termine e gli sforzi scientifici sulla Luna," ha detto nel comunicato Trudy Kortes, direttore del programma del Space Technology Mission Directorate della NASA.

Un reattore potrebbe essere particolarmente utile al polo sud lunare, dove si ritiene che le regioni permanentemente in ombra abbiano intrappolato ghiaccio d’acqua e altre sostanze volatili.

Una gara aprirà la Fase 2 del programma nel 2025, in cui i partecipanti saranno invitati a progettare un reattore nucleare per una dimostrazione sulla Luna. 
“Una dimostrazione di una fonte di energia nucleare sulla Luna è necessaria per dimostrare che si tratta di un’opzione sicura, pulita e affidabile”, ha affermato Kortes.

"Stiamo ricevendo molte informazioni dai tre partner", ha affermato Lindsay Kaldon, responsabile del progetto Fission Surface Power presso il Glenn Research Center della NASA. "Dovremo prenderci un po' di tempo per elaborare tutto e vedere come ha senso entrare nella Fase 2 e raccogliere il meglio dalla Fase 1 per stabilire i requisiti per progettare un sistema a basso rischio per andare avanti".

 

Il reattore finale

La consegna finale dovrebbe avvenire all'inizio degli anni '30. Dovrebbe trattarsi di un reattore da 40 kilowatt che utilizzi uranio a basso arricchimento e che pesi non più di 6.000 chilogrammi. Secondo la NASA, un dispositivo del genere dovrebbe, in media, fornire energia elettrica per 33 famiglie "tipo" sulla Terra.

Questo progetto è solo uno di una serie di nuovi piani nucleari per lo spazio, incluso il lancio di un veicolo spaziale a propulsione nucleare, denominato DRACO, entro l’inizio del 2026.