Questa è la prima volta in più di tre decenni che nuovi prefissi sono stati aggiunti al Sistema internazionale di unità di misura (SI), il più diffuso sistema di unità di misura. Ronna (simbolo R, 10²⁷) e quetta (simbolo Q, 10³⁰) per i numeri più grandi, e ronto (simbolo r, 10-²⁷) e quecto  (simbolo q, 10-³⁰) per i più piccoli, si vanno ad aggiungere ai prefissi già noti.

Il cambiamento è stato votato da scienziati e rappresentanti dei governi di tutto il mondo che hanno partecipato alla 27^a Conferenza Generale su Pesi e Misure, che disciplina l'SI e si riunisce all'incirca ogni quattro anni al Palazzo di Versailles, a ovest di Parigi.

Da quando l'SI è stato istituito nel 1960, le continue scoperte scientifiche hanno portato a un numero crescente di prefissi. L'ultima volta è stata nel 1991, quando i chimici che volevano esprimere grandi quantità molecolari hanno stimolato l'aggiunta di zetta (10²¹) e yotta (10²⁴). Ma anche quest'ultimo oggi è diventato insufficiente per gestire i dati.
"In termini di espressione dei dati in yottabyte, che è il prefisso più alto attualmente, siamo molto vicini al limite", ha detto Richard Brown, capo della metrologia presso il National Physical Laboratory del Regno Unito. E, "in fondo, ha senso avere un'espansione simmetrica, che è utile per la scienza quantistica, la fisica delle particelle, quando si misurano cose davvero, davvero piccole".

Un nuovo peso per il mondo

 I nuovi prefissi possono semplificare il modo in cui parliamo di alcuni oggetti piuttosto grandi.
"Se pensiamo alla massa, la Terra pesa circa sei ronnagrammi", che è un sei seguito da 27 zeri, ha detto Brown. "Giove, è circa due quettagrammi", ha aggiunto, due seguiti da 30 zeri.

Brown ha spiegato che la necessità è emersa ascoltando i resoconti dei media che spesso hanno usato prefissi ufficiosi e non autorizzati per descrivere certe situazioni.

I prefissi metrici devono essere abbreviati solo alla loro prima lettera e "le uniche lettere che non sono state utilizzate per altre unità o altri simboli erano R e Q", ha detto Brown. La convenzione impone che i prefissi più grandi terminino con una A e quelli più piccoli con una O e  "la parte centrale delle parole è molto, molto vagamente basata sul greco e sul latino".

I nuovi prefissi dovrebbero soddisfare il bisogno mondiale di numeri più alti, almeno per i prossimi 20-25 anni, ha aggiunto.