La NASA ha dichiarato la scorsa settimana che il lancio del satellite Landsat 9, previsto a bordo di un razzo Atlas 5 della United Launch Alliance dalla Vandenberg Space Force Base in California, sarebbe stato ritardato di una settimana fino a non prima del 23 settembre a causa della mancanza di azoto liquido nella base militare. ULA utilizza l'azoto gassoso, che viene convertito dall'azoto liquido, per gli spurghi durante le operazioni di test e il conto alla rovescia. L'agenzia spaziale statunitense ha affermato che le richieste pandemiche di ossigeno liquido medico hanno avuto un impatto sulla consegna di azoto liquido a Vandenberg. Del Jenstrom, responsabile del progetto Landsat 9 della NASA, ha dichiarato martedì che le richieste dell'ossigeno liquido si sono riversate sulle consegne di azoto liquido poiché le autocisterne sono state riutilizzate per trasportare l'ossigeno alle strutture mediche che curano i pazienti COVID-19. L'Agenzia per la logistica della difesa, che supervisiona la struttura a Vandenberg che converte l'azoto liquido in azoto gassoso, ha stabilito la scorsa settimana che la fornitura di azoto della base militare era "criticamente bassa" e insufficiente per supportare i test pre-lancio del razzo Atlas 5 per la missione Landsat 9. Airgas, un fornitore di gas industriali e medicinali, sta trasferendo una "dozzina" di petroliere dalla regione della costa del Golfo alla California per rifornire di azoto la base di Vandenberg, ha affermato Jenstrom. “La maggior parte di queste navi cisterna è arrivata durante il fine settimana, quindi stiamo assistendo a un sostanziale aumento del numero di consegne di LN2 (azoto liquido) alla base in questo momento e, per quanto ne sappiamo, in base agli ultimi rapporti, stiamo sulla buona strada per supportare il nostro lancio il 23 settembre," ha detto Jenstrom. "E questo include un'importante prova di rifornimento di razzi e un test chiamato prova generale di conto alla rovescia che dovrebbe svolgersi questa settimana". Una volta che l'ULA avrà completato le prove generali, le squadre solleveranno il satellite Landsat 9 - un programma congiunto tra NASA e U.S. Geological Survey - sopra il razzo Atlas 5 sulla rampa di lancio SLC-3E a Vandenberg. Anche SpaceX, rivale di ULA, sta sperimentando la carenza di ossigeno liquido. Pochi giorni prima che la NASA annunciasse il ritardo del lancio di Landsat 9, un dirigente di SpaceX ha affermato di prevedere che la mancanza di ossigeno liquido potrebbe influire sul programma di lancio dell'azienda. "In realtà quest'anno saremo colpiti dalla mancanza di ossigeno liquido per il lancio," ha affermato il 24 agosto Gwynne Shotwell, presidente e direttore operativo di SpaceX. "Certamente ci assicureremo che gli ospedali abbiano l'ossigeno liquido di cui hanno bisogno, ma per chiunque abbia ossigeno liquido da vendere, mi manderesti un'e-mail?"
Nella foto l'ossigeno liquido in un beaker. Crediti: U.S. Air Force photo/Staff Sgt. Nika Glover
Alcune città hanno chiesto ai residenti di ridurre il consumo di acqua per affrontare le preoccupazioni sulle forniture di ossigeno liquido agli ospedali. Elon Musk, fondatore e CEO di SpaceX, ha affermato che la carenza di ossigeno liquido, finora, non ha influito sulle operazioni di lancio dell'azienda. "Questo è un rischio, ma non ancora un fattore limitante," ha twittato Musk il 26 agosto. SpaceX è il più grande utilizzatore di ossigeno liquido dell'industria spaziale. L'azienda utilizza ossigeno liquido, che viene immagazzinato a diverse centinaia di gradi sotto lo zero, in combinazione con il cherosene per alimentare i razzi Falcon 9 diretti in orbita. Il veicolo di lancio Starship di prossima generazione di SpaceX, attualmente in fase di test nel Texas meridionale, utilizza carburante metano miscelato con ossigeno liquido. I razzi, per consentire la combustione del motore, hanno infatti bisogno di un ossidante per accendere i loro motori nello spazio, dove l'ossigeno non esiste. Entrambi gli stadi del razzo Atlas 5 di ULA utilizzano ossigeno liquido: il primo stadio con carburante cherosene e il secondo stadio con carburante idrogeno liquido. SpaceX ha lanciato la sua più recente missione Falcon 9 domenica dal Kennedy Space Center in Florida, consumando decine di tonnellate di ossigeno liquido. Lunedì ULA ha caricato quasi 363 tonnellate di ossigeno liquido in un booster Pathfinder per il nuovo razzo Vulcan dell'azienda a Cape Canaveral per un test di carico criogenico. Dopo il test a terra, l'ULA ha scaricato l'ossidante dal razzo per essere riutilizzato. Anche il razzo lunare Space Launch System della NASA avrà bisogno di grandi quantità di ossigeno liquido quando inizierà i test sulla piattaforma di lancio, possibilmente prima della fine di quest'anno. Il razzo SLS è alimentato da motori che consumano ossigeno in combinazione con idrogeno liquido super freddo. La NASA afferma di avere già abbastanza ossigeno liquido immagazzinato al Kennedy Space Center per un test di rifornimento dello Space Launch System, oltre a molteplici tentativi di lancio. La carenza di ossigeno liquido non è l'unico problema di approvvigionamento correlato al COVID che ha un impatto sull'industria spaziale. Shotwell ha affermato che anche SpaceX sta risentendo degli effetti della carenza globale di chip, che ha ritardato lo sviluppo di nuovi terminali utente per la rete Internet Starlink dell'azienda.
L'ossigeno liquido si produce dall'ossigeno contenuto nell'aria tramite distillazione frazionata. L'ossigeno liquido ha una densità di 1,141 kg/dm³ (1,141 kg/l) ed è criogenico. Il suo punto di congelamento è 50,5 K (−222,7 °C), il punto di ebollizione è 90,188 K (−182,962 °C) a 1 013,25 hPa (760,00 mmHg).
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